– Никого, – недоуменно произнес Бир. – А медведь не чихает.

В это время, к счастью для Алехи, облачко мелкой пыли достигло клетки с Фенечкой. Фенечка сморщила нос и чихнула. Конечно, потоньше и послабее Алешки, но тоже по-настоящему.

– Батюшки, – всполошился Бир. – Никак Фенька простудилась! А мне за нее полштуки баксов обещали. Говорил я этой дуре Пчелкиной – не оставляй на ночь форточки открытыми. Проветрила. Идиотка!

Фенечка чихнула еще раз и резво почесала лапкой нос.

Теперь Алешка мог смело чихать в свое удовольствие…

– Значит, – подвел черту под разговором Вертинар, – дело притормаживаем. Менту из Интерпола в лапу суем.

– Притормаживаем, – согласился Бир. – Только вот одно дело, Артур, надо все-таки провернуть.

– Какое?

– Страусы. Африканские. На ферме.

– На хрена они нам?

– Ты что? Во-первых, яйца. Любой ресторан по сотне баксов за яйцо даст. Во-вторых, перо. Эти перья любая модельная фирма с руками оторвет. Ну и мясо, конечно. Деликатес! А главное – это их шкура. Лучший полуфабрикат для изделий легкой промышленности.

– Какие еще изделия?

– Сумочки, кошелечки. Писк моды! Бабки крутые!

Вот гадина! Детишек он на страусах катать обещал.

– Что за ферма? Где она? Сколько голов? – деловито стал выспрашивать Вертинар.

– Данные у меня скоро будут…

– Ага! – ехидно засмеялся Вертинар. – Дашь нам адресок Министерства внутренних дел!

– Да ладно тебе, хватит. Дам адрес, наводку, съездишь с парнями, посмотришь. Для вида приценись, сотрудничество предложи. Свои услуги как ветврача. Да что я тебя учу, сам знаешь. А вот с этим списком разберись. Думается мне, заслали менты к нам в «Зверинец» свою агентуру.

Вот угадал-то! Но не совсем.

– Меня другое беспокоит. А что, если это не менты?

– А кто?

Алешка так и ждал, что сейчас Вертинар скажет: «Ленка, Лешка, Димка». Но Вертинар не это сказал, хотя и близко к истине.

– Конкуренты, Бир. Или «крышу» хотят нам навязать. Помнишь, отморозок этот с письмом? Заяц опять же…

– Что ж… Может, ты и прав. Охрану предупреди. И весь персонал. Если он снова появится, взять его и…

– В клетку к тигру.

Какая честь для дяди Федора!

– Ну… Тигра у нас пока нет. Знаешь… Пусть его кобра укусит. Несчастный случай. По неосторожности. Он ей конфетку сунул, а она обиделась и его тяпнула.

– Неприятности будут.

– Это у него. Не у нас, – успокоил Вертинара Бир. – Отмажемся. Все понял? Действуй.

Бир снова обрел уверенность. И снова стал командовать своей бандой. Восстановил авторитет.

Все время этого разговора я, как вы знаете, просидел в тревоге за Алешку на лавочке, хоронясь за круглым кустом.

Наконец, когда у меня даже пятки захолодели, парадная дверь института распахнулась, по ступенькам сбежал Вертинар, уселся в свою красную «Ниву» и уехал. Следом за ним почти сразу вышли Бир и Пчелка и тоже уехали, на иномарке.

Вот и Алешка появился. Целый и невредимый. Живой и здоровый. Нет, не совсем, видно, здоровый. Он остановился на верхней ступеньке и начал безостановочно чихать.

– Медведем надышался, – объяснил он. – Его два века не пылесосили. – И снова чихнул. – Дим, что я узнал! – Чих дуплетом. – Потом расскажу. Когда отчихаюсь.

Отчихался. Но и тут сразу не рассказал.

– Ой! Дим! Я вспомнил! Мне же в туалет надо было! – И Алешка снова умчался в институт.

Мы завернули за угол и переулком прошли к машине. Дядя Федор спал. Мы разбудили его.

– Дядя Федор, – сказал Алешка. – Тебе угрожает смертельная опасность.

– Это какая?

– Выбирай. Или клетка с тигром, или ядовитая змея.

– Мне не то и не то не нравится, – выбрал дядя Федор.

– Ну, как хочешь.

– Куда закатимся?

– Домой, – вздохнул Алешка. – А завтра за город поедем. Страусов смотреть.

– Они ядовитые? – с опаской спросил дядя Федор.

– Только ранней весной, – успокоил его Алешка с хитрым смешком.

– Едем, – кивнул дядя Федор. – Давненько я страусов не видал. Ни разу. Это змеи или тигры?

По дороге Алешка подробно рассказал мне все, что так грамотно подслушал.

– Все ясно тебе, Дим? Это та же самая банда, о которой папа рассказывал. Их в одном месте прижали, а они в другом выскочили. Ну ничего, мы их в клетку загоним.

– Лех, – спросил я, – а как ты из кабинета выбрался?

– Дим, какой ты невнимательный. Я сразу заметил, что дверной замок изнутри открывается без ключа, там ручка у него такая, фигуристая. – И вздохнул: – Не выйдет из тебя сыщика.

Это я и без него знаю.

Возле дома мы попрощались с дядей Федором, посоветовали ему остерегаться ядовитых тигров и амурских змей и договорились утром ехать за город. Страусов гонять.

– Это дело я люблю, – сказал дядя Федор, запирая машину, – правда, никогда им не занимался.

Дома мы застали очаровательную картину. Мама сидела на корточках возле ванночки и трогательно кормила Тотошу свежими улитками.

– Очаровашка, – проворковала мама. – Но страшон! Даже жалко его. Он ведь не знает, какой он некрасивый.

Алешка кончиком пальца погладил Тотоше горлышко. Тот блаженно закрыл свои лупоглазые желтые фонарики.

– Некрасивых животных не бывает, – поучительно сказал Алешка. – Все они красивы по-своему.

– Так уж! – возразила мама. – А бегемот?

– Ну что ты, мам? Ты видела, как он разевает свою пасть? Вот красота!

– У тебя какой-то странный вкус, Алексей. Идите мойте руки, ужинать пора.

– А папа?

– Он звонил, скоро будет. А что?

– Соскучились.

– Так я вам и поверила! Небось опять чего-то затеваете? Кого притащите?

– Страуса. У нас какие потолки?

– Два пятьдесят, а что? – насторожилась мама.

– Жаль, не поместится. У него рост два восемьдесят.

– Что ты все врешь? Иди руки мыть. Не бывает таких страусов.

– Приведу – увидишь! – крикнул Алешка из ванной.

– Я тебе приведу! – крикнула мама из кухни. И на всякий случай уточнила: – А он кусачий?

Атаку на папу мы начали издалека. Сначала стали довольно равнодушно расспрашивать его о той группе контрабандистов, которая покупала во всех Америках редких животных и торговала ими в России, – нет ли чего-нибудь новенького?