Теперь же помещение больше напоминало сокровищницу или кабинет собирателя редкостей, чем повально увлекались в последнее время богатые аристократы. Одна стена была сплошь заставлена шкафами с прозрачными стеклянными дверцами, на полках там чего только не стояло. Мраморные и бронзовые статуэтки, друзы редких кристаллов и даже шкатулки, сплошь покрытые искусной резьбой или инкрустацией. Рядом на специальных подставках напоказ выставлены массивные перстни и кольца с крупными драгоценными камнями, и тут же — нагрудные украшения понтифика со знаком Единого. По соседству с регалиями верховной власти старинные золотые кубки времен императора Оттона I, а дальше всякие забавные вещицы вперемежку с непонятными древними артефактами.

У другой стены — диван и кресла с вычурно изогнутыми подлокотниками и ножками, покрытыми слоем позолоты. Впрочем, позолота была здесь везде, начиная с ручек на дверях в виде причудливых листьев и заканчивая резными деревянными карнизами под потолком. Дианель поморщился. У эльфов ценилась неброская изящность в декоре. А Понтифик явно кичился своим богатством.

И позолотой все не ограничивалось. Многие предметы были целиком изготовлены из чистого золота, как, например, подсвечники или чернильный прибор на письменном столе, чья столешница была инкрустирована перламутром. На столе, кстати, ничего не было, за исключением парадного чернильного прибора, и вообще не похоже, что за ним много и плодотворно работают. Видно, Аполлинариус предпочитал любоваться золотыми безделушками, выслушивая устные доклады секретаря. В своей любви к этому желтому металлу нынешний понтифик переплюнул даже драконов. Складывалось впечатление, что хозяин этого кабинета поклоняется не Единому богу, а языческому божеству Тримэю с Северных островов. Северные дикари тоже тащили в святилища своего божка всевозможные золотые побрякушки. Дианелю стоило большого труда сдержать презрительную усмешку и постараться изобразить почтительное восхищение этой глупой свалкой по большей части безвкусных вещей.

После всех положенных по протоколу приветствий эльфийский посол сразу же перешел к делу.

— Прежде чем начать наши переговоры, ваше святейшество, мне хотелось бы сначала убедиться в сохранности нашей святыни.

— Вы подозреваете нас в обмане? В подлоге?! — Понтифик нахмурился и обидчиво поджал губы, отчего его лицо стало похоже на печеное яблоко.

— Что вы, ваше святейшество, как я посмел бы предположить такое?! Просто вы должны понимать, что, если ларец был вскрыт неумелыми руками, святыня могла уже погибнуть или перестать быть таковой. Тогда наши переговоры теряют всякий смысл.

Аполлинариус помедлил немного и небрежным взмахом руки отправил своего секретаря принести ларец.

— Хочу вас заверить, советник, что мы обращаемся с этим драгоценным ларцом со всей надлежащей предосторожностью. У нас даже и в мыслях не было вскрывать его. Завет императора Оттона о недопустимости повреждения этого ларца до сих пор выполняется неукоснительно.

— Я надеюсь.

Внешне Дианель демонстрировал сейчас ледяное спокойствие, но в преддверии встречи со святыней внутри у него словно зазвенела туго натянутая тетива. Каждый раз, прикасаясь к древнему ковчегу, надежно хранящему Священное Первозерно, он испытывал восторг, который мог понять только сын Великого Леса. И откуда знать этим глупцам, коварно завладевшим главной святыней эльфов, что замок на крышке ларца всего лишь фальшивка — хитрость, отвлекающая внимание. А настоящее запорное устройство, хранящее в неприкосновенности его содержимое, скрыто от чужих глаз под неприметным древним артефактом, вмонтированным в боковую стенку.

Ждать секретаря пришлось недолго, из чего Дианель сделал вывод, что ларец уже с утра находился где-то неподалеку от кабинета Аполлинариуса, а вовсе не в подземной сокровищнице, до которой отсюда идти и идти. Секретарь осторожно поставил ковчег на край стола, отошел к двери и, видимо, тут же активировал защитный амулет. Потому что от двери сразу хлынула ощутимая волна воздушной магии. Безумец! Неужели он думает, что эльф посмеет уничтожить или просто как-то повредить главную святыню Великого Леса? И разве смогла бы эта его слабенькая воздушная защита остановить Дианеля, если бы он задался такой безумной целью? Похоже, светлые маги так до конца и не представляют, кто такие Перворожденные и чего от них можно ожидать. Глупцы — одно слово! Но очень опасные в своей самонадеянности глупцы.

С великой предосторожностью и внутренней дрожью Дианель дотронулся до древнего ларца, возраста которого не знали даже сами эльфы. Он провел чувствительными пальцами по крышке, по фальшивому замку и затем незаметно коснулся невзрачным кольцом, надетым на мизинец, определенного камня, вмонтированного в общий узор на боковой стенке ковчега. Скрытый артефакт тут же отозвался на родную магию, заставляя тонкое кольцо нагреться. Дианель облегченно вздохнул, и душа его успокоилась — ларец был по-прежнему надежно запечатан и угрозы для сохранности Священного Первозерна нет. Теперь можно и послушать конкретные условия магов по возвращению главной святыни в Великий Лес.

Но условия, выдвинутые понтификом, показались Дианелю неприемлемыми. На что он только рассчитывал, предъявляя королеве эльфов такие требования? Восстановление оскверненных земель — это понятно, самим светлым магам с такими обширными территориями и за столетие не управиться. А вот усмирение дроу — интересно, как он себе это представляет?! Брат пойдет на брата? Когда несколько мятежных кланов, недовольных правлением королевы Лилеи, перебрались на юг и попали под влияние Темных Лордов, связи с ними прервались. Но ведь родственниками оставшихся эльфов, верных повелительнице, дроу быть не перестали. И вообще эльфов в этом мире осталось слишком мало, чтобы превращать стычки на границе в междоусобную войну. Это люди плодятся, как суслики в степи, Перворожденные такой плодовитостью не отличаются. А с тех пор как Священное Первозерно покинуло Великий Лес, их число и вовсе начало сокращаться — слишком редко рождаются теперь у них дети.

Но и это еще не все. Понтифик настаивает, чтобы эльфийские лучники приняли участие в Святом Походе на Инферно и вошли в состав объединенного войска светлых магов. Ну не наглость ли это — требовать от эльфов подчиняться людям?! А самая главная неприятность — Аполлинариусу откуда-то стало известно, что в Великом Лесу есть несколько магов-друидов, владеющих особой магией, способной воздействовать на мертвую материю. Старый мерзавец даже знает про великое заклинание «Прах к праху», с помощью которого друиды взывают к силам природы и заставляют зомби, скелетов и костяную нечисть рассыпаться в мелкую пыль. После чего некроманты бессильны поднять эту нежить заново.

И ведь понтифик твердо уверен, что королева эльфов на все согласится ради возвращения святыни. А почему он так уверен? Неужели светлые маги откуда-то узнали и о настоящей причине, заставляющей эльфов раз за разом вступать с ними в переговоры? Нет. Вот это уже вряд ли. Дианель встряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. С каменным лицом он до конца выслушал требования понтифика и, ничем не выдав своих эмоций, пообещал срочно отправить королеве Лилее донесение с полным перечнем этих условий. Сдержанно попрощался с Аполлинариусом и с достоинством покинул его кабинет, бросив прощальный взгляд на одиноко стоящий на столе древний ларец.