Дианель вздохнул. Нынешний понтифик уже четвертый по счету после Юлиуса, и каждый последующий все ничтожнее и ничтожнее своих предшественников. У этого вот старца, похоже, все силы уходят на то, чтобы эффектно пустить пыль в глаза окружающим, доказывая свою значимость. Вот и продолжал бы обустраивать Остров, окружая себя произведениями искусства и роскошью. Так нет же — в историю ему захотелось войти!.. Собрался на старости лет в поход на Инферно. Сам, что ли, с Ашем будет сражаться? А сил-то хватит?

— Посол Великого Леса, главный советник королевы эльфов ее величества Лилеи — милорд Дианель.

Следуя этикету, принятому в человеческих княжествах, Дианель выступил вперед и, встав перед троном, учтиво поклонился понтифику, протягивая ему верительные грамоты своей повелительницы.

— От лица ее величества королевы Лилеи приветствую вас, ваше святейшество!

— Приветствую вас, советник Дианель, в нашей скромной обители! Рад, что королева Лилея приняла наше приглашение и отправила посольство, чтобы обсудить важные вопросы, затрагивающие интересы наших дружественных народов. Со времени вашего последнего визита на остров Всех Святых в наших рядах произошли некоторые изменения. Позвольте представить вам нового главу Ордена Воздуха — магистра Лозаруса и нового главу Ордена Огня — магистра Альтуса.

Оба мага по очереди сделали шаг вперед и склонили головы в коротком поклоне. Дождавшись ответного приветствия Дианеля, дружно отступили назад.

Дальше началась светская беседа, когда стороны согласно этикету поинтересовались здоровьем друг друга и последними новостями, происшедшими в их землях. Дианель традиционно посетовал на пограничные стычки с темными эльфами, понтифик рассказал ему об очередном нападении темных на земли Фесского княжества, когда была уничтожена целая деревня и осквернен алтарь. Впервые магам не удалось там остановить расползание скверны. Похоже, что некромантский ритуал проводил лично кто-то из Темных Лордов. Это была очень плохая новость.

Прием и беседа с понтификом продлились до самого обеда, после чего на завтра была назначена новая встреча в узком кругу и в более неформальной обстановке. А сегодня вечером советник Дианель был приглашен на званый ужин — разделить трапезу с Аполлинариусом и его ближайшим окружением.

Чух-чух-чух… Уу-у-у! Хагрим нажал на рычаг, и пар перестал поступать в цилиндры. Машина постепенно начала останавливаться. Толпа приближалась, и гному пришлось задействовать ножной тормоз. Паровик качнулся и резко встал, народ с возгласами подался в стороны. Князь Фесса Касиус Марций вытер лысину платком. Солнце припекало, с головы катился пот.

— Давай еще раз вокруг парка.

— Нельзя, ваша светлость. — Коренастый бородатый гном соскочил с облучка повозки и начал проверять колеса. — Пар еще не набрался.

Замершая толпа придворных несмело приблизилась к машине. Некоторые творили перед грудью знак солнца. Смелее всех оказался княжич Густав. Парень был обряжен в красный камзол, опоясан мечом. Густые волосы были заплетены в косичку.

— Отец, а правду говорят, что в эту телегу демонов запрягают?

— Не говори глупостей. — Касиус крякнул. — Сей паровик лично благословил верховный жрец Фесса. Как там могут завестись демоны?

— Батюшка, я тоже хочу прокатиться. — Густав снял с пояса меч и отдал одному из свитских. — Это же какие возможности паровик открывает перед Фессом. Обшить голубой сталью, посадить внутрь лучников — никакая магия темных не страшна. Или прикрепить лезвия к колесам, ворваться в строй скелетов — и крушить, давить!

Придворные заулыбались, зашушукались. Касиус нахмурился.

— Ты знаешь, почем гномы продают всего один гран голубой стали? — кивнул князь в сторону Хагрима, который подкидывал дрова в топку. — Да и паровик слишком медленный. Пеший воин его обгонит, не говоря уж о коннице и скелетах. Нет, не вижу я, как использовать изобретение подгорных жителей в военном деле. А вот в селах пахать землю…

— Не получится, ваша светлость. — Хагрим закончил с дровами и уселся обратно на облучок. — Паровик слабее лошади и очень дорогой. Село целиком на него можно купить. Потом, манжета пропускает пар, котел может разорвать. Были уже случаи.

— Эй, расступитесь там, — махнул князь рукой на придворных и обратился к сыну: — Ты после меня проедешься, хочу сам править повозкой. — Князь положил руки на воротило и скомандовал: — Вперед.

Паровик ухнул и, медленно набирая ход, покатился по аллее княжеского дворца. Много чудес видела столица Фесса Вертан, но чтобы такое…

— И как думаешь использовать паровик? — поинтересовался Касиус у гнома. — Как забаву на праздниках? Слышал, в шахтах у вас подобные механизмы воду откачивают.

— Медные горы нынче пустеют, — вздохнул Хагрим, внимательно следя, как князь поворачивает повозку вокруг фонтана. — Только в Западном Эскеле остались сыны Айрана.

— Это ваш бог? — уточнил Касиус, закладывая второй круг. — Церковь Единого отрицает суеверия гномов. Ты уж, Хагрим, не подведи меня. Механикус мне очень нужен в княжестве, но ссориться с инквизицией…

Помолчали недолго. Паровик пыхтел, придворные несмело шли вслед за повозкой.

— В шахтах топят каменным углем, — нарушил молчание гном. — Он дешев, а иногда в отвалах можно взять и бесплатно. Дрова, особенно в городе, дороги. Я слышал, где-то на юге добывают горючую жидкость. Черную нафту. Попробовать бы ее использовать как топливо…

— Даже думать не смей об этом, — стукнул князь ладонью по воротилу. — Юг уже четыреста с лишним лет под Инферно. Там демон на демоне и демоном погоняет. Торговать с темными?! Да за такие мысли ближайший инквизитор тебя мигом на костер определит. И денег на дрова на пожалеет.

Гном грустно улыбнулся в бороду, еще раз вздохнул.

— Ты вот что. — Касиус повернул паровик обратно к дворцу. — Сделай пару таких самодвижущихся телег, отделай их золотом, серебром. Подарю соседям. У князя Восточного Эскела скоро именины. Вот он обрадуется. Может, разрешит торговать зерном по Великой реке.

— Лучше бы с темными помог. — Гном нажал на тормоз, и паровик остановился возле широкой лестницы, что спускалась из дворца в парк. — Это правда, что Лорды опять начали войну?

— Войну — не войну… — Касиус, кряхтя, вылез из повозки. — А деревню пограничную осквернили. Да так, что мы с Густавом не смогли ее очистить. Надо звать островных магов… Ладно, это не твоего ума дело. Займись подарками для князей. Нам нужна их помощь.

Ночной разговор с Альтусом никак не шел у меня из головы. Вернувшись в келью, я лег было спать, но, поняв, что теперь не усну, зажег масляный светильник и погрузился в чтение еще одной занятной книжицы, принесенной Эримусом: «История и устройство жизни в княжествах Риона». Польза от ее прочтения была несомненной — хотя бы потому, что, как только я начал ее листать, в голове сразу стали проступать отрывочные воспоминания Йена. В чем-то они совпадали с книгой, в чем-то противоречили ей, но полезной информации в моей голове после нее точно прибавилось.