– Часов в девять едем на нудистский пляж. После заката там остаётся достаточно много людей. Есть супермодницы, предпочитающие лунный загар. Представляешь: сумерки, прощальные лучи солнца, тишина и совершенно обнажённые красавицы нежатся в горячем песке… Уверен, что Гончие найдут, за кем побегать…

– Надеюсь, ты понимаешь, к чему это приведёт?

– Не волнуйся, гражданской войны не будет. Астрахань – весьма своеобразное место, напоённое некой внутренней гармонией. Люди не поднимаются против вампиров, вампиры не объединяются против людей, а охотники… знаешь, их по-своему даже жаль. Они выбрали не тот город…

– И не тех жертв.

Сабрина прильнула ко мне в тот момент, когда раздался требовательный звонок в дверь. Счастливая осознанием честно выполненного долга, Ева гордо продемонстрировала нам двадцать упаковок гигиенических средств самой разной модификации.

– Убедительно как никогда, – честно признал я.

– Вот! С крылышками, без крылышек, белые, чёрные, особо впитывающие, на каждый день, для стрингов, для…

– Спасибо, достаточно! – Я прикрыл уши. – Оставьте мужчинам хоть какие-то иллюзии…

Моя подруга подхватила охотницу под локоток и увлекла в комнату, разбор купленного, видимо, будет происходить там. Что ж, значит, у меня есть около получаса свободного времени, а этого достаточно, чтобы кое с кем поболтать. Правда, никакой подходящей литературы на данный момент не нашлось, но, быть может, босс не откажет поменяться на информацию. В любом случае у меня есть новый адрес общины «Свидетелей гласа Божьего». Наш город – настоящий приют для сотен самых нестандартных конфессий, этим грех не воспользоваться…

– Девочки, будьте добры, не ломитесь в туалет в ближайшие несколько минут. Видимо, у меня что-то с желудком…

– Помочь?! – мгновенно отреагировал голосок Евы.

– Э… конкретно в чём? – не понял я, столь пылкой заботой сражённый прямо в сердце. – Скорее всего, я справлюсь своими силами. Но всё равно – спасибо!

Мне хором пожелали удачи. Я поискал достойный ответ, не нашёл, мысленно махнул рукой и заперся. Теперь главное не перепутать порядок нажатия на кафельные плитки. Риск, конечно, не такой, как в деревенском сортире, однако запросто можно попасть не в приёмную Бегемота, а в геенну огненную или ещё в какое-нибудь столь же малоприятное место. По Преисподней их разбросано великое множество…

Сегодня Хэлен встретила меня заметно холоднее. Внутри она искренний и порядочный человек, не её вина, что я избегаю брака и не могу принадлежать одной женщине. Хотя в первую очередь это бьёт именно по мне…

– Ты без звонка.

– Понимаю, но мне очень нужно его видеть.

– Шеф занят, у него много работы, – сухо пояснила она. – Со дня на день должны сдать документы по религиозной экспансии Китаем Дальневосточного региона Сибири. Мы вкладываем туда большие средства…

– Хэлен, хотя бы просто доложи ему обо мне.

– Возможно, придётся подождать…

– Я подожду. – Сидеть на холодной гранитной скамье было не особо приятно, но здесь никогда и не заботились об удобствах посетителей. Даже не глядя в мою сторону, секретарь шефа отстранение набрала что-то на клавиатуре компьютера и откинулась в кресле. Прошла долгая минута, Хэлен с деловым выражением на лице важно перебирала никому не нужные бумаги, а я скучающе рассматривал потолок. Там была копия знаменитой картины кого-то из итальянцев «Архангел Михаил изгоняет падших ангелов в Ад». Бегемот очень любил это произведение, подчёркивая, что художник изобразил его самым привлекательным из всех мятежников. Не знаю, как уж оно было на самом деле – творческие души всегда блуждают в сумерках, – но в целом вещь очень религиозная.

– Пусть войдёт, – громогласно мурлыкнуло из динамиков.

Хэлен хмуро кивнула и вновь переключилась на «неотложные» секретарские дела. В следующий раз надо непременно захватить для неё цветы и конфеты. Сабрина не обидится, это не каждый день…

Стена открылась проёмом ревущего пламени, традиционный вход в апартаменты одного из верховных демонов Сатанаила. Я встал и шагнул в огонь: как и большинство спецэффектов, он имел лишь психологическое воздействие – если не бояться, не обожжёт.

Бегемот встречал меня всё в том же излюбленном образе чёрного кота. Старый, изъеденный зеленью примус торжественно покоился на мраморном пьедестале под стеклом. На этот раз комната походила на деловой офис главы мафиозных кланов Сицилии. Сам шеф развалился в кожаном кресле, на носу тёмные очки от Гуччи, в зубах кубинская сигара, на шее толстенная золотая цепь причудливой вязи. У подножия две длинноногие девочки с потрясающими бюстами, обе в костюмах плейбоистых заек. Четверо неулыбчивых юношей в полосатых тройках небрежно выстроились за креслом. Мягкий блюз от Армстронга, широкие лопасти вентилятора над головой – шеф всегда был неравнодушен к театру…

– Счастлив вас приветствовать, экселенс!

– Мр-р… проходи, мой мальчик, – благодушно мурлыкнул кот. – Мартини? Чинзано? Или чего-то покрепче?

– Спасибо, нет.

– Как тебе мой подарок?

– Книга роскошная. Правда, я её ещё не читал, но Сабрина в полном восторге!

– Ах Сабрина, Сабрина… – Бегемот мечтательно прикрыл глаза. – Я столько слышал о ней, а ты до сих пор нас не познакомишь… Хотя вроде бы сейчас у неё некоторые проблемы?

– Да. Её хотят убить.

– Нас всех ежеминутно убивают, кто-то или что-то… Одних – люди, других – вампиры, третьих – рок, четвёртых – старость, увы… В твои годы пора научиться терять.

– Я не хочу её терять, экселенс.

– Дэн, даже Библия учит не привязываться ни к чему, ибо ничто на земле тебе не принадлежит, а даётся лишь на время. Что, если её время истекло?

– Это ответ?

– А разве ты задавал вопрос? – резонно хмыкнул кот, и мальчики за его спиной позволили себе хамоватые смешки. Я поднял на них глаза – двое упали почти сразу, третий схватился за пистолет, четвёртый даже успел выстрелить…

– Браво, браво, мой мальчик! – искренне зааплодировал шеф, вальяжно потягиваясь в кресле. – Продолжай совершенствовать свои способности, и когда-нибудь ты станешь королём вампиров!

– Или буду выступать в третьеразрядном балагане… – устало выдохнул я. Энергетическая атака всегда отнимает много сил, никогда не стоит связываться со столь превосходящим противником, но в тот момент мою душу наполнила холодная ярость. Я должен был положить их всех, не прибегая к физическому воздействию. Просто здесь не то место, где позволительно обнаруживать страх или бессилие…

– Ты что-то мне принёс?

– В городе появилась новая секта. Именуют себя «Свидетели гласа Божьего», ходят по домам, раздаривая пригласительные билеты. Их лозунг: «Помни, Иисус придёт за тобой!»