— Ничего страшного. Такова уж специфика работы в «Сталкере». Здесь в каждом углу можно встретить голую женщину.

— А где Крис? — Бен не нашел ничего лучше, чем повторить свой вопрос.

Рут пожала плечами и с любезной улыбкой великосветской дамы ответила:

— Возможно, он с Хелен отправился на обед. Кажется, они еще собирались в супермаркет.

Бен вопросительно поднял брови.

— У Хелен возникла неожиданная идея… что-то вроде шопинга на перегонки.

Брови Бена поползли еще выше.

— Неужели вы не знаете эту детскую забаву? — удивилась Рут. — Люди засекают время и в течение, например, тридцати минут бегают по магазину. Уговор таков: у каждого в кармане по тридцать баксов. Задача — накупить гору безделушек, а затем объяснить, по какой причине была приобретена та или иная вещь. Как правило, люди ломают голову, пытаясь логически объяснить свой выбор.

— Вот уж не думал, что Хелен такая выдумщица, — усмехнулся Бен.

— А я не предполагала, что Крис способен на столь безрассудную трату денег.

— Наверное, научился у вашей подруги, — язвительно заметил Бен, бросив камешек в огород Бетси. — Она по части мотовства настоящий профессионал. Боюсь, ни Крису, ни уж тем более Хелен за Бетси не угнаться.

— Почему вы корчите из себя женоненавистника? — Рут посмотрела прямо в глаза Бена, словно говоря: «Только меня тебе не удастся провести. Я вижу тебя насквозь. Тебя тянет к женщинам, хоть ты и боишься в очередной раз обжечься».

— Я никого из себя не корчу, — огрызнулся Бен.

Он уже собирался оставить Рут в одиночестве, как она сказала:

— Давайте поспорим, что вы сбежите от меня после первого же свидания. Испугаетесь, что наши отношения зайдут слишком далеко.

— С чего вы взяли, что я вообще приглашу вас на свидание? У меня и мысли не…

— В таком случае это я приглашаю вас на ужин. Вы ведь мне не откажете? — Рут кокетливо улыбнулась, чем в очередной раз смутила беднягу Бена. — Учитывая, в каком виде вы меня застали, вы просто обязаны искупить свою вину… В качестве извинения я приму только ужин тет-а-тет. Итак, вы согласны?

Бен тупо уставился на нее, не решаясь ответить ни «да», ни «нет». Рут всегда вызывала в нем трепет, но… Верно, Бен опасался женщин. Еще больше он опасался красивых и смелых женщин. Таких, как Рут Валери.

— Хорошо. Во сколько?

— В восемь.

— Я заеду за вами. Только каковы условия пари? Какой меня ожидает приз, если испугаетесь вы?

Рут улыбнулась и опустила глаза.

— Неужели вы предполагаете, что можете стать для меня достойной наградой? — Бен нервно усмехнулся.

Черт возьми, похоже, я снова влип! Попал в сети очередной кокетки. Мало мне было двух жен. Верно говорят, что дурной пример заразителен. Сколько раз я критиковал Криса за его слепую влюбленность в Бетси, а теперь и сам в шаге от грехопадения.

Помощь в лице Криса и Хелен явилась как нельзя кстати. Бен уже почти проиграл пари. Он готов был прямо сейчас признать свое поражение и трусость, лишь бы не встречаться с обворожительной и сексапильной Рут наедине.

— Привет, дружище. Я смотрю, ты уже успел подружиться с Рут. — Крис заговорщически подмигнул Бену.

— Мы… мы всего лишь разговаривали.

— Договорились о свидании, — одновременно с Беном ответила Рут.

Хелен и Крис недоуменно переглянулись и рассмеялись.

— А ты не терял времени даром. — Крис одобрительно похлопал приятеля по плечу.

Хелен высыпала на журнальный столик целую кучу всяких безделушек — брелков для ключей, плюшевых сердечек и календариков. Крис незамедлительно последовал ее примеру.

Похоже, Рут не обманула, рассказав Бену о затее Хелен. На столе россыпью лежали самые бессмысленные, но забавные или трогательные сувениры, какие Бену только доводилось видеть в своей жизни.

— Вы что, вернулись с блошиного рынка? — усмехнулся он, указав взглядом на гору добра. — Где вы только раздобыли столько хлама?

— Эй, приятель, это вовсе не хлам. Это вещественное выражение нашего сегодняшнего настроения. Внутренний мир во плоти, так сказать.

— Вот уж не думал, что в ваших головах такой бардак. — Бен осторожно вытянул из кучи ширпотреба брелок в виде скелета рыбы. И держа его двумя пальцами, продемонстрировал Рут. — Наверняка чертовски полезная штуковина, ты не находишь?

Рут заразительно рассмеялась.

— А по-моему, забавный сувенир.

— На память о завтраке? — скептично поинтересовался Бен.

Хелен вырвала брелок из руки Бена и обиженно воскликнула:

— Между прочим, мой знак зодиака — рыбы. Так что попрошу вернуть мой талисман.

— Боишься, что удача отвернется от тебя? — с сарказмом спросила Рут.

— Если честно, пока мне и не довелось лицезреть фортуну анфас. Может быть, эта рыбка поможет. — Хелен печально вздохнула.

— Лучше было бы купить не столь обглоданную рыбешку, — сочувственно заметила Рут, которой стало так жаль Хелен, что она едва не выдала Крису все секреты Бетси. Быть может, удача Хелен именно в том и состоит, что Крис бросит свою неверную подругу и — кто знает? — вдруг даже рыбный скелет привлечет на сторону Хелен счастье, которое она заслужила.

— А что у тебя, Крис?

— Я решил купить всем подарки. Вот эта прелестная заколка для тебя, Рут. Оставайся всегда такой же очаровательной и женственной. Остальное все для Бетси… А, чуть не забыл. Вот тебе подарок, Хелен.

— Что это? — спросила озадаченная Хелен.

— Точилка для карандашей. Они ведь у тебя вечно ломаются.

— Спасибо, — процедила сквозь зубы Хелен.

— Тебе не нравится?

— Нет-нет, она очень красивая. Извините, мне нужно срочно позвонить… сестре. Совершенно забыла. — Хелен выбежала из студии, оставив Криса в полном недоумении.

— Я сделал что-то не так?

Рут и Бен переглянулись как тайные сообщники.

— Дружище, ты только что обидел Хелен. Женщины такие странные существа. Они вечно чем-то недовольны. Подари им миллион алых роз, они скажут, что им достаточно было бы одной. Но белой. Однако в данном случае дело вовсе не в капризах Хелен. Ты ее очень обидел. — Бен сокрушенно покачал головой.

— Но почему?

— Потому что не видишь в ней женщину. Думаешь, Хелен мечтала получить от мужчины точилку для карандашей.

— Она всегда жаловалась, что у нее ломаются карандаши, и просила меня их заточить.

Рут усмехнулась. Ох уж эта Хелен. Не могла придумать более оригинальный повод для того, чтобы обратиться к Крису за помощью.