Когда Лавуазье вступил в Генеральный откуп, контрабанда, приносившая большой доход, была широко распространена, поскольку в зависимости от провинции на один и тот же товар налоги могли разниться в пять раз. До прихода Лавуазье единственным средством борьбы с контрабандой в этом учреждении было ужесточение наказаний: за более легкие преступления сажали в тюрьму, за более тяжелые могли приговорить к смертной казни. За годы своего существования Генеральный откуп превратился в объект ненависти не только из-за несправедливой системы сбора налогов, но также из-за продажности многих его членов, которые спешили вернуть вложенные деньги. Кроме того, поскольку система не предусматривала сбора налогов со знати и духовенства, самые бедные граждане третьего сословия чувствовали себя взятыми за горло, поскольку являлись единственными плательщиками налогов.

Лавуазье был членом многих комитетов в Генеральном откупе, посвященных табаку, соли, экспорту и рабочей силе, и провел исчерпывающие исследования деятельности этого учреждения в названных областях, предложив множество разумных реформ. За одно из предложений ученый заплатил, однако, слишком высокую цену. Поскольку он контролировал получение налогов с продаваемых в Париже товаров, то убедился, что с каждой пятой продажи налоги не платились. Таким образом наносился ущерб доходам Генерального откупа и тем торговцам, которые платили налоги и с этой точки зрения работали в менее выгодных условиях. Для решения данной проблемы Лавуазье предложил выстроить стену вокруг города, чтобы контролировать доступ в город товаров и людей.

В дальнейшем, когда Лавуазье перестал отвечать за эти налоги, его идею подхватил Калонн, который в то время был министром. Он поручил архитектору Клоду Николя Леду выстроить стену. Тот осуществил нелепый проект, потребовавший 30 млн ливров — сумму, которая превосходила предполагаемый сбор налогов. Результат работы архитектора подвергся жесткой критике, и ответственность была возложена на Лавуазье, хотя он не разрабатывал стену и не принимал окончательного решения о ее возведении. Говорили, будто стена была сделана для того, чтобы запереть горожан и помешать разреженному воздуху выходить из города, а свежему — входить. Дело получило такой широкий резонанс, что даже породило искусную скороговорку: «От стены, замуровавшей Париж, стенает Париж». Было даже объявлено, что виновный в этой нелепости будет повешен. Конечно, Лавуазье не повесили, но инцидент не забыли, и спустя годы он фигурировал в качестве одного из «преступлений», в которых Марат обвинял ученого в своей газете «Дрг/г народа».

Швейцарский банкир Жак Неккер, будучи министром финансов, понял, что методы работы Генерального откупа устарели, и предпринял ряд глубоких реформ. Благодаря его изменениям учреждение стало напоминать то, что сегодня называется государственным казначейством в демократической стране. Например, прибыль от сбора налогов перестала исключительно принадлежать откупщикам: 50 % отошло государству. Но реформа была осуществлена слишком поздно, в беспокойное время, после взятия Бастилии, и судьба Генерального откупа и откупщиков была решена.

Лавуазье честно исполнял свою работу в Генеральном откупе, но ему не удалось избежать ненависти, которую заслужили его предшественники на данном посту, и за это он заплатил сполна 8 мая 1794 года на площади Революции, вместе с другими 27 членами Генерального откупа.

УПРАВЛЕНИЕ ПОРОХОВ И СЕЛИТР

После восхождения на трон Людовик XVI назначил физиократа Жака Тюрго министром финансов, поручив ему пополнить казну государства. Тюрго намеревался осуществить глобальные реформы не только в этой области, но также и во всем французском обществе, упразднив часть привилегий знати и духовенства. Одним из его первых решений было создание Управления порохов и селитр в 1775 году.

Тюрго начал реформаторскую деятельность с особым рвением, в частности направил ее на борьбу с придворными бездельниками, чьи общие доходы были сопоставимы со всеми остальными расходами государства. Чтобы улучшить состояние казны, Тюрго стремился резко уменьшить количество придворных; он также попытался контролировать причуды Марии-Антуанетты, связанные с немалыми расходами. Но новоявленный министр финансов не рассчитал сил или не осознал слабость короля, который под сильнейшим давлением двора отстранил его от должности.

Портрет ученого, написанный в 1793 году, когда он уже находился в тюрьме.

Бронзовая статуя Лавуазье, произведение Жюля Далу (1838—1902). Музей Лувра, Париж.

Гравюра, изображающая процесс, который вела Республика против Лавуазье (он стоит слева).

Тюрго пробыл на этом посту менее двух лет.

К счастью, функционирование Управления порохов и селитр не пострадало от его увольнения, и результаты деятельности Лавуазье в Арсенале были уничтожены лишь после казни короля, королевы и самого ученого. Работа, проведенная Лавуазье, сыграла определяющую роль в стремительном восхождении маленького и честолюбивого корсиканского генерала, который в итоге завоевал почти всю Европу.

На посту руководителя Управления порохов и селитр Лавуазье проявил не только управленческие и экономические способности, но также и свой гений в области химии. Полученные им результаты были исключительными: снижение себестоимости пороха, невероятный рост его производства и в итоге экономия в 5 млн ливров в 1788 году, вместо покупки этого вещества по баснословным ценам у иностранных поставщиков. Порох был продан американским колониям во время Войны за независимость, что принесло выгоду не только экономическую, но и стратегическую в области французской внешней политики (в то время Франция являлась непримиримым врагом Англии и, соответственно, союзником ее врагов, восставших колоний). Кроме того, улучшение качества пороха привело к тому, что возросла дальность действия использовавшего его оружия. За время, проведенное Лавуазье в Арсенале, экономия для государственной казны составила около 28 млн ливров. Самое главное — французская армия перестала быть уязвимой. На самом деле победы Наполеона не были бы возможны без пороха Лавуазье.

Однажды ученый чуть не погиб на работе. В 1788 году он вместе с женой осматривал завод в Эсоне, где лично инспектировал производство пороха. Во время опыта с целью проверки эффективности хлората калия — нового соединения, открытого Бертолле, — для замены селитры произошел несчастный случай. Управляющий заводом и сестра одного из уполномоченных погибли. Лавуазье едва не постигла та же участь, он задержался на завтраке. Тем не менее это происшествие не обескуражило ученого: напротив, оно подтолкнуло его к принятию исключительных мер безопасности для предупреждения подобных инцидентов. Использование хлората калия в итоге было признано невыгодным.