– Не пойдёт, – Теперь девушка была серьёзна: – Ещё сутки и мы задание просрочим. Я за обход.

– Я тоже, – кивнул Игорь и, повернувшись к Мордею кивнул: – Веди. Может повезёт и проскочим? Тихонько, вдоль ствола.

– Подчиняюсь большинству, – криво улыбнувшись, Мордей поправил сумку: – Пойдёмте. Авось и пронесёт.

Первые шагов двадцать от тропы дались им легко. Серая трава, чьи стебли были здесь, так же как и везде, грустно склонены к земле, ничуть не мешала их шагам и даже корни, обильно показывавшие свои спины на тропе, сейчас словно передумали мешать путникам, чудесным образом убравшись из-под их ног. Ещё пять – семь шагов и трава сменилось толстым ковром опавших листьев, приятно пружинящим под ногами и гасившим все звуки не хуже пуховой подушки.

– А он всё не кончается, – Игорь, зачем-то поворошив листву носком сапога, покосился на толстый ствол, всё так же топорщивший в стороны острые рогатины ветвей: – Эй? Мордей? Как думаешь? Нам ещё долго?

– Тссс… – Повернувшись к нему, Мордей приложил палец к губам, глазами показывая на ствол соседнего дерева, в темноте меж корней которого что-то неярко поблескивало.

– Отходим, – едва слышно прошептал он, пятясь и медленно поводя рукой назад: – Тссс… Тихо-тихо и медленно.

– Ты это чего? Таракашки испугался? – Громко произнесла Тея, поднимая вверх левую руку, где уже танцевали ядовито-зелёные всполохи: – Так я тебе покажу, мальчик, как с ними поступать нужно!

Последовавший взмах руки отправил в черноту меж корней зелёную молнию, лопнувшую искрами разряда прямо между россыпи огоньков.

– Ха! Видишь? – Торжествующе подняв руку, перчатка нова начала наливаться зеленью, Тея весело подмигнула замершему Игорю: – Вот так-то, напарник! Теперь и идти можно. Пошли, эти, – скорчив пренебрежительную гримасу, она покосилась на корни, из-под которых более ничего не блестело: – Эти урок получили. А мало – так я добавлю.

– Эх! Ну зачем?! – Мордей, выскочив вперёд, пригнулся к земле, выставив перед собой оба кинжала: – Игорь, – бросил он через плечо: – Помогай! Сейчас попрут! И этой скажи, – отвернувшись, он чуть сдвинулся в сторону: – Что б тыл прикрывала, воительница хренова!

Ответить на это явное оскорбление, Тея не смогла по простой причине – голос Танцора ещё не смолк, а стволам, спускаясь с верхних ветвей вниз, из-под земли, раздвигая телами слои опавшей листвы, на них поползло, повалило, попрыгало, множество серых существ, плоские серые лепёшки тел которых несли над поверхностью десятки тонких изломанных лап.

– Серые Плотоеды! – Мордей, успел выкрикнуть название существ, одновременно скользя перед накатывавшейся толпой, размахивая обоими клинками: – Игорь! Сделай что-то! Мне не выстоять!

– Выстоим! – Тея, выскочив перед Игорем, принялась швырять в Плотоедов сгустки зелёного пламени, выкашивавшие в толпе широкие просеки, немедленно заполнявшиеся новыми жуками.

– Твою мать! Клерик! – Мордей, расставив руки, закрутился вокруг оси, рассекая тела наседавших существ: – Предиктора прикрой! И лечи! Не лезь!

Что ему ответила Тея, Игорь, скользнувший в транс не разобрал. Всё вокруг замерло, и он принялся шарить взглядом вокруг, пытаясь найти хоть что-то, что поможет им выкрутиться из этой переделки.

Деревья. Увы, но что стволы, что ветви – все они были изумительно целые, не неся на своих телах ни малейшего намёка на присутствие древоточцев.

– «Эти их что ли, сожрали?» – Проскочила в голове короткая мысль: – «Блин! Как не вовремя-то! Санитары хреновы!»

Земля. Переведя взгляд себе под ноги, Игорь едва не ахнул, увидев как там, под толстым ковром опавшей листвы, тянутся в их сторону серые толстые щупальца, старательно обходя район упавшего ствола, где земля было пробита множеством ветвей, глубоко ушедших в её тело.

– К стволу! Они под землёй! – Выскочив из транса он метнулся к стволу: – Быстрее! Сейчас полезут!

Успели, но едва-едва. Стоило лишь Мордею, прикрывавшему отход Теи, так и не покинувшей бой, отпрыгнуть назад, как там, точно на том месте, где он только что был, листва вспучилась и из-под неё, спеша и забираясь друг на друга, хлынул поток серых лепёшек, раздражённо дёргая лапами.

– В транс! В транс иди! – Повернув к Игорю мокрое от пота лицо, Мордей принялся орудовать ногами, давая отдых рукам.

На сей раз Игорь не стал тратить время на разглядывание окрестностей. Вместо этого он принялся мысленно прощупывать окрестности, пытаясь найти хоть что-то, что может им помочь.

Увы, но всё вокруг было либо пусто, либо кишело Плотоедами, спешившими к своим товарищам. Уже отчаявшись, он напрягся, вкладывая в это усилие все свои силы и вдруг, где-то на самой границе чувствительности, он ощутил присутствие другой жизни. Тёмной, раздражённой и очень голодной.

Сконцентрировавшись и боясь спугнуть удачу, он потянулся к ней, собрав остаток сил в подобие луча, принявшегося окутывать невидимое глазу существо.

– «Еда», – мысленно шептал он ему: – «Сюда. Здесь. Много. Еда»

Существо напряглось, подсознательно борясь с наваждением, замерло на миг, а потом, Игорь ощутил его неуверенность, начало медленно приближаться, плавно обходя толстенные стволы.

– «Еда» – Продолжил он свои призывы, всем телом ощущая растущее в хищнике нетерпение: – «Очень много, спеши, другие здесь, съедят».

– Игорь! – Рывок руки Мордея выкинул его из транса ровно в тот момент, когда приближавшееся существо должно было предстать перед его мысленным взглядом: – Ну что?

– Сейчас, – схватившись за толстый сук, Игорь повис на нём полностью обессиленный: – Я кого-то призвал… сейчас… будет, – глотая воздух широко раскрытым ртом он покосился на Тею, из левой руки которой бил тонкий чёрный луч, подпитывавший крупную лужу, тоже чёрного цвета, в которой, и вокруг которой дёргались в агонии серые тела.

– Это она чумой шарахнула, – перехватил его взгляд Мордей: – Мощи, жаль, мало. А так – накрыла бы всю поляну и готово. Не, брат, – встряхнувшись как собака, он подмигнул Игорю: – Клерик, брат, это сила! Хорошо, что она с нами и… – Он смолк, уставившись в сторону и побледнев, прошептал: – Амба! Белая Смерть летит. Хана нам.

Птицы, прямо-таки светившиеся белизной, возникли над скопищем Плотоядов совершенно бесшумно. Круг, другой, третий, со стороны всё выглядело так, словно они прилетели посмотреть на происходящее, а после, когда их любопытство будет удовлетворено, они так же бесшумно исчезнут из вида, унося с собой надежды на спасение.

Игорь уже хотел было скользнуть в транс, спеша поторопить их, но стоило ему напрячься, готовясь к нырку, как сразу несколько сов, расчертив серый фон белыми полосами, рванули вниз, прорубая когтями глубокие и широкие борозды в колыхавшейся у земли толпе Плотоядов. Взмыв вверх с добычей, они принялись прямо на лету рвать плоские тела клювами, просыпая вниз дождь из дёргавшихся лап и потрохов.