– И жена – В тон ему добавил рыцарь.

– А чем интересно тебе не угодила Бренда? Красавица и умница, посмотрим, что скажешь через год после свадьбы.

Седрик ухмыльнувшись, подумал про себя, что принцу легко восторгаться, конечно, здесь-то в замке она появилась не в мужской одежде и уж точно не босиком, а вслух произнес:

– Вы заранее были уверены, что я соглашусь?

– Я достаточно хорошо знаю тебя, и даже не сомневался, что можешь поступить по-другому. Уверен, Бренда в восторге от выбора брата?

Седрик скромно пожал плечами, рассмеявшись, довольный принц откинулся на кресле:

– Я бы конечно предпочел, чтобы ты был рядом, но со свадьбой тянуть не стоит, эти земли для нас очень важны, сам понимаешь, на них найдется много желающих. Если честно, ты меня разочаровал, я был уверен, ты скажешь, что с первой минуты, как только увидел ее, одурел от счастья.

– Вообще-то хорошо, что я заранее не знал.

– Интересно, почему это?

– Первой нас встретила ее кузина, и я принял ее за Бренду.

Принц громко рассмеялся, на несколько минут он просто потерял способность говорить, едва открывая рот, и лишь глянув на невозмутимое лицо друга, взрывался от очередного приступа смеха, наконец, кое-как через силу выдавил:

– Эта дама и на меня произвела неизгладимое впечатление.

Их беседа как всегда затянулась, на дворе уже стояла глубокая ночь, но друзья этого не замечали, радуясь приятной возможности вдоволь наговориться.

* * *

Седрик в глубине души радовался, он успел уложиться с поручением во время и еще успеет принять участие в турнире, но наступивший день круто изменил его планы. Утром в Андели прибыл гонец Джозеф Бренон, воин оставленный в замке Клайв. Едва только рыцарь его увидел, понял, в замке что-то произошло, расстроенный вид гонца, а затем и его первые слова тут же подтвердили тревожные опасения.

– Леди Бренда исчезла, – мрачно сообщил прибывший.

– То есть, как исчезла?

Находившийся рядом Ричард грозно нахмурился, не проронив и слова, терпеливо ожидал дальнейших объяснений.

– Утром они с Томом (при этих словах Седрик скрипнул зубами, принц метнул в его сторону заинтересованный взгляд, но пока не стал ничего уточнять) отправились собирать лечебные травы, их долго не было и мы отправились на поиски. Нашли только парня с проломленной головой, когда пришел в себя, то даже ничего и не смог сообщить вразумительного, даже не видел, кто его ударил.

Седрик побледнел, повернувшись лицом к принцу, пытаясь успокоить себя, и его заверил:

– Немедленно возвращаюсь, я найду ее чего бы мне это не стоило, уверен, это дело рук Эдгара Клайв.

– Мы уже были в его замке – Возразил Джозеф – Обшарили все, но никаких следов ее пребывания там не обнаружили.

Седрик с немым вопросом посмотрел на принца, нервно взлохматив волосы, прошелся из стороны в сторону и, подойдя вплотную к гонцу, с недоумением воскликнул:

– Вы хорошо искали? Неужели совсем не заметили ничего подозрительного?

– Слуги говорили, в замке был Джеймс Клайв, младший брат лорда, но он бесследно исчез в тот же день.

При этих словах Ричард неожиданно встрепенулся, на его лицо мгновенно отразилось зловещее выражение.

– Я так и почувствовал, здесь не могло обойтись без вмешательства моего брата – Процедил принц сквозь зубы и, обращаясь уже к Седрику, пояснил – Джеймс Клайв последнее время стал любимцем Джона.

– Но зачем им Бренда?

– И ты еще задаешь этот вопрос? Легко могу объяснить, ее земля расположена на границе Аквитании, Джону крайне выгодно иметь в качестве их хозяина своего человека, ну а о планах Джеймса думаю не стоит объяснять.

– Где же ее теперь искать?

Бросив на рыцаря сочувственный взгляд, принц на миг замер сосредоточенно обдумывая, затем, уверенно кивнув головой, заверил:

– И на этот вопрос могу ответить, там же где сейчас находится его покровитель, при дворе. Что ж придется ускорить встречу с дорогими родственниками. Ты, кажется, был расстроен, что не можешь ехать туда со мной, вот тебе и представилась такая возможность.

* * *

Бренда решила, что время пролетит гораздо быстрей и не заметней, если будет постоянно занята какой-то работой. Собирать лечебные травы было ее любимым занятием, обычно они брали с собой и Кэтрин, но, заметив, как погрустнело лицо девушки при мысли, что пол дня не будет видеть Рейвена, Бренда милостиво предложила ей остаться. Они не стали заходить в глубь леса, нужные растения росли возле самой его кромки. Увлеченные поисками и разговорами они даже не заметили, что из-за деревьев за ними пристально наблюдает несколько пар глаз. Когда Том, стоя спиной к деревьям и в очередной раз наклонился, сорвать нужный цветок, сильный удар сзади обрушился ему на голову с такой силой, что несчастный, не успев издать даже звука, без сознания распластался на земле. Услышав звук удара и падающего тела, Бренда испуганно вскинула голову, но не смогла кинуться на помощь другу, сильные руки, словно стальными тисками обхватили ее со спины. Силы были совершенно неравные, оценив это истошно закричала, но после первого же крика получила такой сильный удар кулаком по голове что тут же потеряла сознание.

Солнце уже давно зашло, когда она, наконец, пришла в себя, несколько минут девушка лежала не шевелясь, пытаясь вспомнить, что с ней произошло и понять, где находится. С трудом, приподняв шумевшую от боли голову, огляделась, озираясь по сторонам. Комната была очень маленькой, она лежала на узкой деревянной кровати, рядом на стуле стоял кувшин, инстинктивно протянув к нему руку, взяла и не увидев поблизости кружки, мучимая дикой жаждой с наслаждением выпила, чуть ли не половину содержимого. Тут же в ее сознании мелькнула мысль, что вода имеет какой-то неприятный привкус, и даже не успев, еще все как следует понять, испугалась, когда перед глазами внезапно заплясали разноцветные искры, медленно разрастаясь, плавно таяли и тут же вспыхивали, загораясь с новой силой неумолимо унося в забытье. Рука, сжимавшая ручку кувшина непроизвольно разжалась с гулким звукам он упал на пол, расколовшись на несколько частей. Через некоторое время дверь с протяжным скрипом приоткрылась, в комнату вползла скрюченная фигура, шаркающей походкой приблизилась к кровати и, наклонившись над девушкой, вгляделась в ее лицо, тишину прорезал похожий на зловещее карканье вороны неприятный смех.

– Спи, красавица, во сне будешь тихой и послушной.

Поднимая с пола осколки от кувшина, ведьма сокрушенно покачала головой:

– Хороший был кувшин, какая же ты не аккуратная.

* * *

Ричард ехал на встречу с королем с тяжелым сердцем, единственный человек из всей его семьи, которого был бы рад видеть, была его мать Элеонора Аквитанская, но в данное время она находилась под неусыпным контролем в Солсбери-Тауэр. Еще в 1183 году король, уступив мольбам умирающего старшего сына Генриха, на какое-то время разрешил ей непродолжительные поездки по Англии, для участия в официальных церемониях, затем даже позволил жить в Аквитании, но уже через год под стражей вновь отправил в Солсбери-Тауэр.