Уже более двух столетий отделяет нас от эпохи Великой французской революции, чуть меньше со времени окончания Наполеоновских войн и 60 лет от тех дней, когда отгремели последние залпы Второй мировой войны. Не только за последние века, но даже за последние несколько десятилетий мир неузнаваемо изменился. Теперь перед народами стоят новые проблемы, требующие своего разрешения. И от того, какими путями пойдут современные правители при их разрешении, зависит будущее не только отдельных стран и народов, но и всего человечества. В этом плане исторический опыт тоже кое-что значит. В частности, он со всей неопровержимостью показывает, с какими последствиями некогда приходилось сталкиваться народам, вверившим свою судьбу властителям, чья политика привела их к катастрофе. Так было с французскими правителями в конце XVIII века, которые своей недальновидной политикой довели дело до социального взрыва колоссальной, невиданной до того времени силы, потрясшего устои старого мира и приведшего к смене общественно-политического строя в стране. Так было и с ослепленным своим могуществом, мечтающим о мировом господстве французским императором Наполеоном, ввергнувшим свою страну в череду почти непрерывных, продолжающихся полтора десятилетия, кровопролитных и крайне разорительных для Франции войн.

Та же история спустя почти полтора века повторилась с другим претендентом на мировое господство, тоже ослепленным своим могуществом, германским фюрером Адольфом Гитлером, развязавшим самую страшную в истории человечества Вторую мировую войну, после окончания которой Германия осталась лежать в руинах.

Чем закончилось правление этих властителей — известно. Французский король Людовик XVI сложил свою голову на эшафоте. Наполеон завершил свои дни в заточении на затерянном в бескрайних океанских просторах маленьком острове. Германский диктатор Гитлер закончил свой жизненный путь самоубийством в подземном бункере и исчез с лица земли, как говорится, «без погребений и гробов».

Все эти властители, игравшие судьбами многих десятков миллионов подвластных, им людей, получили свое и бесславно сошли с исторической арены, а расплачиваться за их деяния пришлось народам, наделивших в свое время этих правителей неограниченной властью…

В этой связи вполне закономерно может быть поставлен вопрос — а что было бы, окажись на месте данных исторических персонажей другие личности? История, как известно, не знает сослагательных наклонений — что было, то было, и от этого никуда не уйдешь, историю задним числом не перепишешь. Но она, как показывает многовековой опыт, всегда напоминает о себе, особенно тем, кто плохо усваивает ее уроки. Людям остается лишь не забывать уроки истории и делать соответствующие выводы. Но, отвечая на поставленный выше вопрос, с большой долей вероятности можно предположить — вполне возможно, что история развивалась бы по другому сценарию.

Главным действующим лицам рассматриваемых в труде событий (вожди Великой французской революции, Наполеон, Гитлер) посвящено огромное количество литературных изданий. Имеется великое множество работ, в которых всесторонне раскрыты самые различные аспекты истории Великой французской революции, Первой империи во Франции и Третьего германского рейха, изложены разные, порой взаимоисключающие, точки зрения на рассматриваемые события, даны обстоятельные оценки, сделаны аргументированные выводы и т. д. Так что добавить к этим исследованиям по данной проблематике что-либо существенное довольно сложно. Цель же настоящей публикации заключается в том, чтобы рассмотреть ту часть проблемы, которая освящена в нашей отечественной историографии недостаточно полно. В данном случае речь идет о высшем эшелоне (маршалы и фельдмаршалы) военной элиты Первой империи и Третьего рейха, а также о наиболее выдающихся военачальниках Великой французской революции, т. е. тех людях, которые силой оружия на полях сражения обеспечивали достижение военных и политических целей, поставленных правителями. Конечно, в общеисторических трудах упоминания обо всех этих военных деятелях имеются, но не более того. А ведь от их умелых действий в боевой обстановке, таланта и способностей зависело очень многое, если не все. Потерпел поражение тот или иной военачальник и план, предначертанный политическим руководством, уже под угрозой срыва. Еще одно-два таких поражения и на этом плане можно было ставить крест. Исход отдельных сражений, кампаний и войн в целом, а следовательно, и решение важнейших военных и политических задач в решающей степени зависел от непосредственных исполнителей. Поэтому основная задача, которую поставил перед собой автор, состояла в том, чтобы показать каждого из этих исторических персонажей прежде всего как военачальника со всеми его достоинствами и недостатками, определить его роль и место в военной истории.

Многие из военачальников французской революционной и наполеоновской армий погибли в расцвете сил и таланта или ушли из жизни вскоре после того как отошли от активной деятельности. Другие дожили до глубокой старости. Окруженные почетом и заслуженной славой, они медленно угасали, коротая время в тиши своих роскошных замков и парижских особняков, предаваясь воспоминаниям о далеких временах своей бурной революционной молодости, о былых походах и славных победах… Их удивительная жизнь была неразрывно связана с великой эпохой Революции и Империи, когда они своими руками творили историю и когда сама эпоха формировала их личности и судьбы. Имена сподвижников императора-полководца остались навсегда запечатленными на скрижалях истории. Большинство из них обрели вечный покой в тиши знаменитого парижского кладбища Пер-Лашез, другие — под старинными сводами величественного собора Дома инвалидов, где покоится и прах Наполеона. Подправив и видоизменив должным образом память о своем императоре, французы чтут его как национального героя и военного гения.

Судьба военачальников Третьего рейха сложилась иначе. Они тоже были профессионалами высокого класса, а некоторые из них к тому же обладали и выдающимися военными способностями. Почти все они, в отличие от большинства маршалов Наполеона, получили в свое время блестящее воспитание и военное образование, прошли школу Генерального штаба, сохраняли верность давним военным традициям и солдатскому долгу, обладали большим боевым опытом. Однако в силу своей аполитичности, консерватизма, узкоклассовой ограниченности и ложно понимаемого долга перед фатерландом эти люди оказались начисто лишенными чувства политической и гражданской ответственности за свои действия и поступки. Обладавший магической силой личностного воздействия на окружающих Гитлер в полной мере использовал свою поразительную способность манипулирования людьми. Очаровывая одних и запугивая других, широко используя псевдопатриотическую демагогию, одержимый манией величия и завоеваний, фашистский диктатор сумел подчинить своей воле даже самых бесстрашных и упрямых, заставил этих военачальников служить себе с таким рвением, на какое они только были способны, и тем самым превратил их в своих пособников. Но уже после первых военных неудач, которые для немецко-фашистского вермахта начались с конца 1941 года в России, многие из фельдмаршалов поняли, что возомнивший себя великим полководцем и полностью утративший чувство реальности бывший баварский ефрейтор ведет страну к неминуемой гибели. Однако сложные проблемы морального порядка каждый из них решал в одиночку. Движимые чувством долга и связанные клятвой верности и личной преданности своему фюреру, они тем не менее продолжали преданно служить ему. В итоге после крушения Третьего рейха им пришлось нести свою долю ответственности за соучастие в преступлениях Гитлера и его клики.