начали нехитрые сборы. Правда, возникла маленькая проблема. Дело в том, что Благояр и Беляна ни за что не соглашались расстаться друг с другом. Это вызвало беспокойство Светлых Богов. Поначалу они категорически не хотели посвящать ещё кого бы то ни было в тайну хранения Алатыря. Но молодые люди стояли на своём. В конце концов, пришлось Ляде согласиться с тем, что нельзя разлучать два любящих сердца, тем более, что внучка Рагадаста и так была во многое посвящена с самого рождения. В остальном же подготовка к дальнему путешествию прошла без проблем.

Быстро определились и с местом для нового хранилища Камня. Гафира рассказала, что в далёком Южном море, во владениях Империи, есть небольшой уютный островок со звучным названием – Змеиный.

О нём мало кому было известно, даже среди жителей Империи. Островок этот пользовался дурной славой и был необитаем. Говорили, что там водятся призраки и гигантские ядовитые змеи. Потому никто не хотел на нём селиться. Прекрасное место вдали от посторонних глаз. Хотя призраки острова испокон веков страшили людей. Но это не могло остановить Хранителей.

- Думаю, что мы с Гаюном пострашнее любых призраков будем, - смеялась Гафира, - А змеиный остров – это самое то, что мне надо! Давно у меня не было общества моих сестёр. Думаю, мы поладим.

Там и решено было поселить Благояра с Беляной, под видом боярина с молодой женой, любящих уединение. Старые Хранители, Глафира и Гаюн, тоже будут рядом и сыграют роль немолодой преданной прислуги. Алатырь – уникальный камень. Он мог принимать любые размеры. Гафира быстро обучила нового Хранителя всем способам обращения со священным камнем. Уменьшенный до размеров грецкого ореха он легко и бесследно растворился среди обычных дорожных вещей «боярина». С виду он напоминал самый обыкновенный, ничем не привлекательный камушек.

- Когда придёт час, мы известим вас, - напутствовала их Мать Богов при расставании, - А пока вам нужно исчезнуть. Скрыться и от Богов, и от людей. Ваша миссия чрезвычайно важна. Вы не должны рисковать. Главное – любой ценой сохранить Алатырь!

Перенестись, используя магическую энергию, можно было лишь до границ Империи. Дальше, чтобы не вызывать подозрение, предстояло двигаться обычным способом. Всё должно было выглядеть предельно натурально, всё как у людей.

Чтобы не выделяться и не привлекать к себе внимание они купили лошадей и роскошную повозку, как и полагалось знатному боярину. Женщины расположились в ней достаточно комфортно, Гаюн занял место кучера, а Благояр, облачённый в дорогие доспехи, ехал рядом верхом на добром жеребце. На ночь старались останавливаться только на приличных постоялых дворах с хорошей репутацией. Их конечной целью был Кесарь-град, столица Империи и крупнейший порт на всём Южном море. Здесь, если повезёт, можно было нанять корабль до Змеиного острова. Хотя местные моряки не очень то любили плавать к этому проклятому месту.

Путешествие протекало гладко и до скукоты однообразно. Лишь однажды на лесной дороге ватага местных голодранцев попыталась было ограбить богатого склавинского «боярина», путешествующего без охраны. С дикими криками они кинулись к повозке со всех сторон. Благояр выхватил меч и сразил ближайшего к нему разбойника. Остальные немного замешались.

- Чего встали, трусы! – заорал их предводитель, он же один, а вас много, - Кончайте его, а добро и баб заберём себе.

Окрылённые его окриком и движимые жадностью и возможностью лёгкой добычи, душегубы снова ринулись на путешественников.

- Ну держитесь, шельмы! – рассердился Благояр, разворачивая своего коня.

Неравенство сил его не пугало, скорее наоборот. Руки прирождённого воина зачесались, глаза горели. Но Гаюн его опередил. На пути разбойников внезапно возникло огромное трёхголового чудовище. Эффект от одного его появления был просто ошеломляющий. Несколько человек от страха тут же попадали в обморок,