— Ваше высочество, — шутливо поклонился он, — я пришел вскружить вам голову.

— Очень остроумно. Входи.

Кайл вошел и сразу обвел глазами полки:

— Последний раз, когда я был в твоей комнате, у тебя там стояла коллекция деревянных лошадок.

— Я выросла из детских игрушек.

— Ты уже не властная повелительница?

— Нет. А вот ты, смотрю, не избавился от детских привычек. Как был, так и остался несносным книжным червем.

— Ты всегда так третируешь своих поклонников?

— В зависимости от настроения, — усмехнулась я. — Присаживайся. У меня к тебе деловое предложение.

Кайл увидел приготовленное мною вино и, недолго думая, наполнил бокал:

— Тебе налить?

— Пожалуйста, — вздохнула я. — Нам обоим сейчас явно не помешает выпить.

Кайл замолчал, окинув меня пристальным взглядом, и только потом продолжил:

— Ну вот. Теперь уже я начинаю нервничать. Чего ты от меня хочешь?

Взяв бокал, я принялась вспоминать заготовленное объяснение:

— Кайл, ты меня хорошо знаешь. Причем буквально с пеленок.

— Так и есть. По правде говоря, я не далее чем вчера вспоминал, как ты бегала по дворцу в одних подгузниках. Чудесное зрелище.

Я выкатила на него глаза, стараясь сохранять серьезность.

— Ладно, проехали. И ты в определенной степени понимаешь, что я за человек на самом деле. Ну, я хочу сказать, когда на меня не направлены объективы камер.

Кайл лениво потягивал вино, явно пытаясь переварить услышанное:

— Пожалуй, я тебя понимаю, если ты об этой игре, но, ради бога, продолжай.

Я никогда не задумывалась о том, какой меня видел Кайл на разных этапах моего взросления, на публике и в домашней обстановке. Ведь, образно говоря, при появлении на широком экране я щелкала переключателем, и Кайл это знал.

— Отбор был не моей идеей, но сейчас мне надо очень постараться. По-моему, я просто обязана это сделать. Но публика хочет видеть меня легкомысленной девчушкой рядом с крутыми парнями, и я не уверена, что у меня получится. Роль дурочки явно не для меня.

— Ну, на самом деле...

— Заткнись! — (Кайл озорно улыбнулся и снова принялся за вино.) — Ты прямо заноза в заднице. И почему я на тебя реагирую?! — возмутилась я.

— Ладно, продолжай. Понятно. Ты не хочешь играть роль дурочки. — Он поставил бокал и наклонился ко мне поближе.

Я перевела дух, пытаясь найти нужные слова.

— Они хотят романтики, но я не готова вести себя так на людях, по крайней мере до тех пор, пока у меня с кем-нибудь действительно не завяжутся романтические отношения. И все же нельзя обманывать ожидания публики. Мне надо что-то им предложить. — Я склонила голову, бросив на Кайла быстрый взгляд из-под опущенных ресниц.

— И что именно?

— Поцелуй.

— Поцелуй?

— Один крошечный поцелуйчик. И ты единственный человек, которого я могу попросить. Ведь ты будешь знать, что все это понарошку, и наши отношения от этого не станут запутанными. Более того, я готова дать тебе что-нибудь взамен.

— Интересно что? — поднял брови Кайл.

— Да что угодно, — передернула я плечами. — Но, естественно, в пределах разумного. Могу предложить тебе какую-нибудь страну или типа того.

— А ты не могла бы поговорить с моей мамой? Помочь мне отсюда уехать.

— И куда именно уехать?

— Да куда угодно, — обреченно вздохнул Кайл. — Моя мама... Я правда не знаю, почему она так безумно предана твоим родителям, но она вбила себе в голову, что дворец — наш дом на веки вечные. Знаешь, каких трудов стоило уговорить ее отпустить меня на эти самые ускоренные курсы? Я хочу путешествовать, хочу строить, хочу делать гораздо больше, чем только читать о разных вещах. Иногда мне начинает казаться, что еще один день в этих стенах меня просто убьет.

— Понимаю, — прошептала я и, выпрямившись, добавила: — Я тебе поспособствую. При первой удобной возможности постараюсь убедить твоих родителей, что ты должен покинуть дворец.

Он задумался и, допив вино, спросил:

— Один поцелуй?

— Да, только один.

— Когда?

— Сегодня вечером. В девять часов в холле уже будет ждать фотограф. На наше счастье, съемка будет вестись скрытой камерой, потому что мне хотелось сделать вид, будто я не в курсе, что он там.

— Договорились. Один поцелуй, — кивнул Кайл.

— Спасибо тебе.

Мы замолчали и просто остались сидеть, наблюдая за тем, как движутся стрелки часов. Но больше чем на три минуты меня не хватило.

— А что ты имел в виду, когда говорил, что тебе хочется что-то строить?

У Кайла сразу же загорелись глаза.

— Именно это я и изучаю. Архитектуру и дизайн. Мне нравится представлять необычные конструкции и придумывать, как сделать их по-настоящему красивыми.

— Кайл, это... действительно очень интересно.

— Знаю. — Он улыбнулся мне слегка кривоватой улыбкой, совсем как у его отца. Да, похоже, Кайла не на шутку волновала затронутая тема. — Хочешь посмотреть?

— Что именно?

— Мои проекты. Они у меня в комнате. В моей прежней комнате, дальше по коридору. Не в той, в которой я живу на период Отбора.

— Конечно. — Я допила вино и проследовала за ним.

Мы с Кайлом прошли по коридору до его комнаты, не встретив по пути никого, кроме парочки гвардейцев.

Кайл открыл дверь, включил свет — и я тихо ахнула.

Боже, какой бардак!

Кровать не застелена, в углу свалена куча одежды, на маленьком столике гора грязных тарелок.

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. И как это ему удается поддерживать такую идеальную чистоту?

— Ты буквально прочел мои мысли, — ответила я, стараясь не показывать своего отвращения. По крайней мере, в комнате ничем не пахло.

— Около года назад я попросил прислугу не убирать мою комнату. Я делаю это сам. Но Отбор, типа, застал меня врасплох, и я оставил все как есть.

Он принялся запихивать вещи под кровать, лихорадочно создавая видимость порядка.

— А почему ты не позволяешь им убирать свою комнату?

— Я уже большой мальчик. И вполне могу сам о себе позаботиться. — (Не думаю, что он хотел меня подколоть, хотя все равно было неприятно.) — В любом случае это мое рабочее пространство.

Дальний угол комнаты был сплошь увешан фотографиями и постерами самых разных зданий: от небоскребов до деревенских мазанок. На столе — множество набросков и моделей зданий из обрезков дерева и полосок металла.