- Всего три месяца из отмеренных тебе девяти, - не дождавшись моего ответа, протянул император. – Подойди, Кара.

Я вздрогнула, поняв, что так и стояла практически у самых дверей. То, что мне так хорошо удавалось его слышать на другом конце зала, должно быть, было магией. Шаг. Другой. Третий. Нахождение наедине с Ригитаном заставляло меня подрагивать и ожидать. После той единственной ночи он больше ни разу не сделал со мной именно того, что заставляло меня трепыхаться и цепляться за него, ощущать его силу и власть. Были ночи, когда он приходил ко мне. Целовал или трогал тело. Но… он не доводил всё до того первого конца, которого я… желала. А после того, как застал меня и Рафаэля за чтением, и вовсе больше не приходил. И вот вдруг… вызвал в тронный зал, прислав слугу с изумительным платьем из алого бархата с короткими рукавами в руках.

- Стой, - властный голос остановил меня у первой ступеньки перед троном. – И склонись, как полагается склоняться простолюдинке перед императором.

Я не пошевелилась. Его губы тронула лёгкая улыбка. 

- Да, ты права, у нас уже не тот случай, Кара. Склонись, как женщина перед своим мужчиной.

Был ли он моим мужчиной? Его слова, от которых мурашки бежали по спине, наверное, были ответом. Я опустилась на колени и склонила голову.

Я слышала его шаги, видела его высокие сапоги на ступеньке передо мной. Чувствовала, как его рука зарывается в мои распущенные волосы, а потом гладит меня по голове, словно ребёнка. И вдруг император опустился на колени рядом со мной.

- Тебе очень идёт красный, - обхватив мои щёки ладонями, сказал Ригитан. Последовавший за высказыванием поцелуй поглотил мой так и не обдуманный ответ.

Мужчина целовал меня жадно и страстно, не менее ненасытной оказалась и я. Когда он оторвался от моих губ, изо рта вырвался разочарованный стон, но прервался император лишь для того, чтобы подхватить меня на руки и усесться на трон вместе со мной. Ригитан целовал меня до самого рассвета, мы не раз прокусили друг другу губы. В какой-то момент я порвала его рубашку, а он задрал мое платье и дал мне то, о чём я отчаянно его молила. И не было ни единой мысли о стае, к которой я вот-вот должна была вернуться. Лишь о нём.

Я никогда не сдамся. Пусть кровь кипит в моих жилах, пусть сжигает меня изнутри, но я никогда не сдамся. Я буду бороться, буду рычать, превращусь в дикое животное, но не дам им сломить себя.

Белые маги склонились надо мной. Моя голова приготовилась разлететься на кусочки.

Они хотят, чтобы я подчинялась. Хотят, чтобы я сказала, где спрятала чёртов портальный ключ, способный привести их прямиком в империю Талера. Но я не скажу. Не скажу, что запихнула его себе в глотку, едва поняла, что волки из дружков Томаса решили выслужиться перед главами нашего королевства, теми, что превратили нас в чудовищ и убили не малую часть деревенских, что жили с нами бок о бок.

Они не убьют меня. Я – едва ли не единственная, кто способен исцелить их в случае поражения волчьим ядам. Едва ли не единственная, кто достаточно сильна, чтобы убить кого-то из волков, если потребуется. И я больше не деревенская дура. Я та, кто сокрушит их.

***

Тик-тик-так. Тик-тик-так.

Кап-кап-кап. Кап-кап-кап.

Бам-бум-бом.

- Кароль!

В этом мире не так много людей, кто смогли бы пробиться через моё оцепенение. Карен, мой дорогой брат, Рафаэль, мой спаситель из тьмы, Арлана, девочка, что могла бы быть мне сестрой, и, как ни странно, Ригитан, моё… сердце. Я слушала, как движется часовая стрелка, как капает, как мне тогда казалось, вода, как бьётся что-то о стены за пределами комнаты-тюрьмы, где меня пытали. Глаза мои были сомкнуты, и я никак не могла их открыть, как бы ни старалась этого сделать.

- Кароль!

Но тот, кто кричал моё имя, разорвал ремни, приковывавшие меня к твёрдой кровати, которая была омерзительна после пребывания в императорском дворце, сдёрнул на холодный пол и поставил на слабые босые ноги.

- Карен, - я почти не могла говорить. Трое суток, проведённые в плену, давали о себе знать болью везде, где только можно. – Карен…

- Кароль…

Старший брат ласково поглаживал меня по волосам, давая понять, что он по-прежнему тот, на кого я могу положиться. Что, выбирая между прогнившей страной и мной, он всё же выбрал меня. 

Кап-кап-кап. Кровь стекала по стенам, столам, лампам и прочей мебели особняка приграничного мага-аристократа, где обосновались мои мучители.

Тик-тик-так. Потребовался час, чтобы перебить всех тех, кто находился в доме и сжечь его дотла.

Бам-бум-бом. Волки разодрали тела и пошвыряли их во все стороны. Теперь та часть стаи, что была верна своему вожаку, увидела, что белые маги сделали с той, кто пошла против их воли. Они выбрали сторону.

***

Как выяснилось, перебили мои оборотни всё же не всех. Один маг ожидал нас в лагере, с желтоватым пятном на белых штанах. Он трясся, а его охраняли одни из самых крупных волков в нашей стае в зверином обличье.

Карен нёс меня на руках всю дорогу до дома, шёл медленнее, отправив других оборотней бежать вперёд. Брат дал мне время немного прийти в себя, но здесь, в лагере, я должна была быть сильной.

- Отпусти… - голос плохо меня слушался.

- Уверена? – так мягко, как только мог, спросил мой немногословный старший братишка.

Я кивнула. Когда голые ноги коснулись ледяного снега, я поморщилась, но даже порадовалась знакомой боли от мороза. Она была всяко лучше ножей и заклинаний.

- Он мне понадобится, - подняв дрожащую руку, я указала на охраняемого и поседевшего от ужаса мужчину в белой мантии.

- Зачем?

- Они мастера обращения с ножом, - с губ сорвался хриплый смешок. – Мне нужно, чтобы он вытащил из меня портальный ключ. Без этой штучки мне будет трудно быстро перемещаться и продолжать эту игру.

Брат позволил мне идти, показывая силу, но всё же придерживал за локоть.

- Хорошо, - кивнул Карен. – Я задам ему всего один вопрос и после отдам в твоё распоряжение. И да… Кароль, ты снова показала, что я не зря всегда считал тебя умнее прочих и верил в тебя.

Хотя любые движения давались мне тяжело и больно, я улыбнулась. Для меня этих слов было более чем достаточно.

- Многоуважаемый, - мы остановились за волками-охранниками. – Кто именно доложил вам о предательстве моей сестры?

Маг был напуган. До такой степени, что даже орать на нас не пытался.

- А е-если с-скажу, - заикаясь, начал он, поглядывая на оборотней, к созданию которых сам приложил руку, что скалили на него пасти, - т-то в-вы о-отпустите меня?