Разумеется, он знал, что рискует. Мог подвести сложный механизм, или случиться перекос ленты, или они могли тупо заснуть после тяжелого дня и проворонить нападение, и тогда могло случиться все что угодно, но… не случилось. Так что теперь установленная низко над землей адская машина снимала кровавую жатву, срезая подбегавших джигитов, как колосья спелой пшеницы, а превратившийся с ней в одно целое Дмитрий стрелял, успевая при этом понукать матросов и Федьку, чтобы они как можно скорее набивали опустевшие ленты патронами.

После первых же выстрелов, прозвучавших в ночи, пехота поднялась в ружье, а артиллеристы стали к пушкам, загодя заряженным картечью. Находившиеся в секретах караульные успели запалить костры, в неровном свете которых стали видны целые толпы наступающих врагов.

– Огонь! – раздалась команда офицеров, и слитный залп винтовок и пушек разорвал ночь напополам.

Выстрелы, взрывы, яростные крики атакующих и жалобные стоны умирающих на какое-то время слились в один протяжный вой. Текинцы наступали с трех сторон, но везде их встречали только пули и картечь, косившие храбрых воинов одного за другим. Вожди все время пытались ободрить своих джигитов и снова послать в бой, но их бешеный натиск так и не смог преодолеть непоколебимой стойкости русских.

Уже светало, когда текинцы пошли в третью самую отчаянную атаку. Расстояние между противоборствующими сторонами сокращалось иной раз до полусотни шагов, и уже казалось, что неудержимая волна вот-вот захлестнет маленькую кучку гяуров, дерзнувших бросить вызов храбрейшим витязям Средней Азии. Но всякий раз она разбивалась об них, как о гранитную скалу и тут же откатывалась назад, но лишь для того, чтобы через минуту собраться с силами и броситься снова.

Однако человеческим силам есть предел, и для текинцев он наступил раньше, чем для русских. Взошедшее солнце осветило поле битвы, и от увиденной картины даже в самом отчаянном сердце мог поселиться страх. Все пространство вокруг аула, сколько мог видеть глаз, было усеяно трупами туркмен, но особенно густо они лежали перед секретом моряков. Их было так много, что это зрелище тут же привлекло внимание самого Скобелева, немедленно подъехавшего туда.

– Чегт возьми! – только и смог вымолвить генерал, немного картавивший от волнения.

– Вот примерно так это и работает, ваше превосходительство, – устало доложил Будищев, отдавая честь.

– Невероятно!

– Рады стараться!

– Послушайте, кондуктор… каким образом ваша, э… митральеза, оказалась так далеко от позиций?

– В пылу боя, ваше превосходительство!

– Шутить изволите? – вскипел начальник отряда. – А если бы текинцы захватили вас вместе с ней?

– Осмелюсь напомнить, Михаил Дмитриевич, – поспешил вмешаться приехавший вместе с генералом Вержбицкий, – что ваше превосходительство дали полную свободу действий вверенной мне артиллерии.

– Я помню, но…

– Морская батарея подчинена мне и организационно входит в состав четвертой батареи двадцатой бригады, – почтительно, но вместе с тем твердо возразил ему престарелый полковник. – Если вам угодно знать мое мнение, то моряки действовали храбро и грамотно. Они лучше знают возможности своего оружия, и минувшей ночью кондуктор доказал это самым блестящим образом!

– Но ведь был риск, что текинцы смогут захватить их…

– Так точно! Как и весь наш отряд. Я, ваше превосходительство, грешным делом, думал уже, что всё. Отвоевался… Ан нет. Вывезла кривая!

Озадаченный неожиданным заступничеством Вержбицкого, Скобелев на секунду задумался. Как и всякий начальник, он не слишком-то любил, когда ему возражали. Однако, в отличие от многих иных, умел признавать свои ошибки. К тому же полковник был прав. Место для засады было выбрано идеально, и Будищев смог полностью использовать выгоды позиции. Да, он – странный, дерзкий, иной раз даже неприятный человек. Но с другой стороны, безусловно храбрый, умелый и чертовски хладнокровный воин. А если учесть, что эта митральеза, или как ее все чаще стали называть – пулемет, – его изобретение, то такие люди имеют право на некоторую эксцентричность в мышлении и поступках.

– Ладно, – кивнул генерал, – мы с этим позже разберемся. А теперь уходим, пока наши друзья-текинцы не очухались!

– Винтовки бы собрать, ваше превосходительство, – хмуро заметил Будищев, – не то они подберут и в следующий раз снова по нам стрелять станут.

– Кондуктор дело говорит! – тут же согласился артиллерист.

– Раз дело, так и распорядитесь, – кивнул генерал. – Только не слишком задерживайтесь. Уходить надобно, пока они не очухались!

– Слушаюсь!

В лагере уже заканчивали запрягать лошадей и навьючивать верблюдов, а выделенные для сбора трофеев солдаты, казаки и матросы еще продолжали поиски. Разумеется, предметом их забот были не только берданки, но и иные ценности, благо в последних не было недостатка. Богато украшенное холодное и огнестрельное оружие, упряжь и многое другое.

Назначенный старшим над «трофейщиками» Будищев, разумеется, не принимал личного участия в сборе, однако пристально следил за происходящим, не допуская даже намека на конфликты. Впрочем, Шматов неплохо справлялся за двоих, собрав целую охапку сабель и кинжалов в драгоценных ножнах, которую тут же отволок к обозу и навьючил на многострадального верблюда.

– Эко ровно вы их положили! – не то восхищаясь, не то порицая, пробурчал казачий урядник, переворачивая плотно лежащие тела в поисках ценностей.

К слову сказать, мягкие свинцовые пули, деформируясь при ударе, наносили страшные повреждения, разрывая иной раз человеческую плоть на куски. Однако столь малоаппетитное зрелище нисколько не смущало казака в его поисках. Наконец он, обнаружив на руке одного из павших перстень с крупным камнем, недолго думая, отхватил палец кинжалом и уже через секунду любовался своей добычей, разглядывая ее в лучах утреннего солнышка.

– Хорош! – восхищенно цокая языком, заявил он. – Чаю, маркитант за него не менее пяти рублев даст. Погуляем маленько с братами.

– Лучше сбереги, да продай в России, – равнодушно посоветовал Дмитрий. – Там не менее пятидесяти получишь, а то и больше. Всю станицу сможешь напоить.

– Так до нее еще дожить надо, до Рассеи-то, – рассудительно заметил кубанец. – Того и гляди подстрелят текинцы, что ж тогда?

– Как знаешь, – пожал плечами кондуктор, привлеченный каким-то неясным звуком из-под груды убитых.

– А то, может, офицер какой для своей мамзели купить похочет, – задумался над возможными перспективами урядник. – Не желаете, ваше благородие? Невесте подарите…

Будищева было трудно заподозрить в излишней брезгливости или чистоплюйстве, так что в другой раз он, возможно, и купил бы у казака его добычу, но сейчас внимание моряка было занято другим.

– Хорош базлать, помоги лучше, – пробурчал он, переворачивая один из трупов.