– Очень смешно! – сказал Бенджи, запирая шкафчик. – Ну что, готова к контрольной по математике?

– У меня есть заточенный карандаш, чувство тревоги… Видимо, готова?

Агнеса ходила на математику для продвинутых, на другом конце школы, так что это был один из немногих случаев, когда Корделия с Бенджи шли в класс вдвоём. Обычно они болтали между собой легко и непринуждённо, однако за последние несколько недель что-то изменилось. Они больше молчали. И молчание чаще становилось неловким.

– В субботу – это было да-а! – Бенджи присвистнул. – Я не видел Эсме во всей красе, как ты, но всё равно она выглядела довольно жуткой.

– Она точно не входит в список моих любимых призраков.

– Извини, что не пошёл с тобой в дом сразу.

– Ты ж болел! И всё равно ты практически всех спас под конец. Почему ты решил всё равно туда пойти?

– Тебя не было тыщу лет. Я нервничал. Я не мог просто сидеть и ничего не делать. Если бы с тобой что-нибудь случилось, я бы себе этого ни в жизнь не простил!

Корделия почувствовала, что краснеет, но всё равно посмотрела ему в глаза.

– Ну, я очень рада, что ты пришёл. Прости, что не сказала про призрочки раньше.

– Да ладно, проехали. Но в следующий раз, как я сделаю какую-нибудь глупость, чур, ты на меня не злишься!

– Замётано.

– Как ты думаешь, Агнеса сумеет починить призрочки? Она же создала целый избавитель! А это для неё должна быть пара пустяков.

– Ну, по идее, да. Но Агнеса говорит, что это как день и ночь. Для избавителя нужны были просто математика и физика. А призрочки практически волшебные. Она даже не представляет, с чего начать.

– А на ней они когда-нибудь глючили?

– Не-а. У Агнесы такая гипотеза, что в школе Тени призрочкам не приходится слишком много работать, потому что благодаря архмагии призраков видеть и так легче. Но когда я не в школе, это совсем другое дело. Призрочкам приходится работать на полную мощность, и иногда они… я не знаю… Есть какой-нибудь магический эквивалент короткого замыкания?

– Глючат, – сказал Бенджи. И посмотрел вопросительно. – А у тебя в самом деле есть список любимых призраков?

Корделия принялась загибать пальцы.

– Ну, во‐первых, сынишка мистера Дерлета. Это очевидно. Потом та девочка в остроконечной шляпе и с бантом. Её Свет был анимешным миром, населённым розовыми которогами, так что я ей даю дополнительные очки за оригинальность. Тропических островов я уже столько видела… Ну, в смысле, люди, это же ваш личный рай! Используйте воображение! Третье место делят между собой тот парень с укулеле и…

Она заметила, что Бенджи усмехается.

– Извини. Увлеклась.

– Да нет, нормально. Кстати, странно. О призраках из «Приюта теней» ты никогда так не говоришь.

Он поправил свой рюкзак.

– Ну что, ты решила? Вернёшься или нет?

– Не решила ещё, – сказала Корделия. Она думала об этом всё воскресенье. С одной стороны, она ужасно боялась. А вдруг призрочки её подведут в самый неподходящий момент? С другой стороны, не может же она просто взять и бросить своих друзей? А вдруг кто-то из них пострадает из-за того, что её не будет рядом, чтобы помочь?

Хорошего выхода не было. Это было всё равно, как вопрос с несколькими вариантами ответов, где учитель забыл указать, который ответ правильный.

– Ну, а я думаю так, – сказал Бенджи. – Я не считаю, что всё пошло кувырком из-за призрочков. Я думаю, это из-за того, что мы не пошли в дом вместе. Если бы там был я, я мог бы тебе помочь. Во всей этой истории с призраками мы никогда не работали в одиночку. Мы всегда действовали командой. Ты собрала нас троих вместе, и вместе мы можем всё. Так вот, исходя из этого, давай я скажу честно. Мне страшно заниматься этим без тебя. Ты делаешь меня храбрее, Корделия. Потому что я всегда знаю, что если что-то пошло не так, ты в конце концов придумаешь, как нас всех спасти.

Корделия потупилась.

– Это очень мило, – сказала она, хотя, конечно, это было слабо сказано. «Ты делаешь меня храбрее…» Это было самое приятное, что ей говорили за всю жизнь.

– А потом, – продолжал Бенджи, – если ты бросишь ездить с нами по субботам, представь, как ты будешь скучать по этим своим призракам!

– Я не по призракам буду скучать! – выпалила Корделия. Она увидела удивлённый взгляд Бенджи и поспешно добавила: – А по вам с Агнесой. Мне будет не хватать вас обоих. Моих друзей.

– Друзей… – протянул Бенджи. Он явно был разочарован. Друзья – это, конечно, здорово. Но на самом деле ему хотелось другого. Он открыл рот, чтобы добавить что-то ещё. Сердце у Корделии затрепетало. «Он опять меня пригласит! – подумала она. – Прямо сейчас!»

– Слушай, какая разница между линейной и нелинейной функцией, а? – спросил он. – В учебнике это было, но я всё равно не понял.

Корделия сама удивилась, как она была разочарована.

В следующую субботу Корделия снова приехала в «Приют теней».

Лорел, похоже, была вполне этим довольна, но Кайл теперь косился на девочку с подозрением, как будто она в любой момент может потерять самообладание и бросить его на произвол их невидимого противника. Корделии ужасно не нравилась мысль, что кто-то сомневается в её храбрости, тем более когда речь идёт о призраках, но другого способа объяснить её поведение, не рассказывая о призрочках, всё равно не было. В любом случае, Лорел, похоже, не спешила снова отправляться на охоту за призраками: после недолгой поездки на отлов «розы», не более страшной, чем настоящая роза, следующие несколько суббот были посвящены осмотру посёлка. В целом ребята обнаружили два барахлящих экрана, одно окно, разбитое во время недавней бури, дыру в ограде посёлка и трёх светящихся призраков.

Однажды они, больше от скуки, принялись подначивать друг друга, кто подойдёт ближе к фиолетовому дому. Бенджи даже поднялся на крыльцо, но тут в окне мелькнуло что-то тёмное.

Больше они в такие игры не играли.

Сошёл снег, подготовив сцену для весны. Доктор Рокени прислала ребятам открытку из итальянской галереи Уффици. Мистер Тени уехал к ней в Европу, и они чудесно проводили время, вместе осматривая всякие достопримечательности. При всём при этом доктор Рокени думала, что её «европейские приключения» подходят к концу. Она соскучилась по школе, по детям и, «можете себе представить, даже по призракам!»

Доктор Рокени уже купила обратный билет. Она должна была вернуться через месяц.

Ребята и радовались, и нервничали. Они тоже соскучились по директору, но она наверняка ужасно рассердится, когда они ей расскажут про «Приют теней» (они планировали сделать это при первой же встрече, чтобы не струсить). Однако Корделия знала, что, поостыв, доктор Рокени непременно захочет увидеть посёлок – а это создаёт потрясающие возможности для совместных действий! Вот например: сейчас фантомы и светящиеся призраки вынуждены навсегда оставаться замороженными, без всякой надежды на счастливую посмертную жизнь. Но если открыть их страхотрубочки в школе Тени, там стоит отличный избавитель, который только и ждёт, чтобы отпустить их всех на волю…