– Есть желающие стать наблюдателями? – грозно спросил лорд Шерл. – Или мне самому выбрать кого-то из вас? Помните, что в отсутствие Императора я обладаю неограниченными полномочиями, в том числе и правом распоряжаться вашими жизнями. Итак, я жду.

– Я хочу быть наблюдателем, – заявила леди Ниили. – Обещаю, что не буду ни во что встревать, а займусь только сбором информации. Будьте уверены, все, что можно узнать, я узнаю.

– Хорошо, – кивнул Шерл. – Кто еще?

Остальные верховные демоны угрюмо молчали, обмениваясь мрачными взглядами. Никто из них добровольно не согласился бы стать напарником леди Ниили.

Сердце Тьмы была слишком непредсказуемой, и долго оставаться в ее обществе означало подвергать свою жизнь неоправданному риску. Вместе с тем Ниили считалась одной из прекраснейших леди-демонов Империи Мрака. Она носила черный корсаж с зубчатым вырезом, расклешеную юбку-брюки, окрашенную поперечными рваными полосами в черный и розовый цвет. Черно-розовая пелерина и стоячий воротник с неровными зубчатыми краями, черные перчатки выше локтя с такой же отделкой, длинный ярко-розовый плащ и тупоносые розовые ботинки на черной подошве завершали ее наряд. На кудрявых волосах цвета розового металла, уложенных в высокую прическу, красовалась диадема-друза из черных с розовым отливом кристаллов. На лоб с золотой цепочки свисал розовый сверкающий камень. Из таких же камней было собрано колючее ожерелье, плотно обхватывающее ее изящную шею. Даже радужная оболочка глаз леди Ниили была розовая.

– Прекрасно, – нахмурился Шерл. – Вы не оставляете мне выбора. Я сам назначу второго наблюдателя. Им будет… Кто у нас занимался подготовкой последней разведгруппы?

– Я, – лорд Кораллин нехотя выступил вперед.

– Вот ты и будешь напарником леди Ниили. Заодно разберешься со своими разведчиками, почему они молчат, как воды в рот набрали. Можете отправляться прямо сейчас. Все остальные свободны.

Малахит подождал, пока все демоны покинут зал, и подкрался к брату.

– Братец, а что же ты сам не попросился в наблюдатели? – вкрадчиво спросил он. – Я мог бы пойти с тобой.

– Если Ниили и Кораллин не справятся со своими обязанностями, то я попрошу Шерла послать меня в мир людей, – твердо сказал Чароит. – Но я надеюсь, что до этого дело не дойдет.

– Ты боишься? – в глазах цвета бронзы Малахита вспыхнул интерес. – Неужели мой безупречный брат чего-то боится?

– Нет, не боюсь, – покачал головой Чароит. – Но мне будет жаль, если Ниили и Кораллин потерпят поражение. Они сильные демоны и в случае их гибели наши ряды заметно ослабнут.

– Вечно ты заботишься о других, – сплюнул Малахит. – Лучше бы обо мне подумал. Ты какой-то странный для демона. Какой-то чересчур правильный.

– Шерл назвал меня идеальным, – грустно улыбнулся Чароит. – Но он не прав. Я далеко не идеален.

– Не важно, – перебил его Малахит. – Ты слишком часто пренебрегаешь кодексом демонов Мрака и я не могу понять, почему Император до сих пор не наказал тебя за это.

– Я пренебрегаю кодексом? – изумился Чароит. – С чего ты взял?

– Как это "с чего"? Ты жалеешь Эмераду, хотя в том, что с ней случилось, наверняка она виновата сама. Ты жалеешь даже Кораллина и Ниили, но ведь они пока ничего не сделали. А проявление жалости – это уже нарушение кодекса. И еще. Демон Мрака должен использовать других для достижения своей цели, а ты никого не используешь, и я даже не знаю, есть ли у тебя своя цель.

– У меня нет личной цели. Моя цель – это благополучие Империи и полное торжество Мрака, – серьезно сказал Чароит. – Для этого я сделаю все возможное. А вот ты, брат, хотя бы кодекс демонов наизусть помнишь? Там ведь говорится, что демон должен рассчитывать только на свои силы. И я точно знаю, чтобы сделать что-то хорошо, надо сделать это самому.

– Да, конечно, я помню кодекс, – отмахнулся Малахит, хотя на самом деле он помнил только несколько пунктов из кодекса. – А ты не уходи от темы, ишь, какой скрытный. Неужели ты так уверен, что действуешь во благо Империи? А если ты ошибаешься?

– Как только я увижу, что своими действиями приношу вред Империи, сам буду просить Императора о моей казни, – отрезал Чароит. – А теперь, если ты выяснил все, что хотел, то будь добр, позволь мне покинуть тебя. У меня еще много неоконченных дел.

Малахит демонстративно отодвинулся в сторону и Чароит исчез во вспышке темного света.

– Поглядите-ка, какой деловой! Тоже мне, нашли идеального демона. Это меня можно назвать идеальным демоном Мрака, а не его. Как же я его ненавижу! – красивое лицо Малахита исказилось в злобном оскале.

Внешне Малахит был копией своего брата. Близнецы отличались только цветом глаз и волос. Если у Чароита глаза были золотые, а волосы черно-фиолетовые, то у Малахита глаза были бронзовые, а волосы черно-зеленые. Даже одежду братья носили одного фасона, но разных цветов. У Малахита его костюм отливал зеленым металлом. Все детали костюма, которые у Чароита были бронзовые, Малахит сделал медными. Плащ тоже отличался по цвету – золотой, а не серебряный. Малахит ненавидел брата больше, чем всех врагов Империи вместе взятых и все искал удобного случая, чтобы избавиться от него.

– Когда-нибудь, рано или поздно, Чароит совершит ошибку. И тогда я приложу все свои силы, чтобы доказать всем, каким ничтожеством является мой братец на самом деле, – Малахит засмеялся неприятным смехом, не сулившем ничего хорошего и исчез вслед за братом.

16. ПОЯВЛЕНИЕ ПЯТОГО СУПЕРВОИТЕЛЯ

Макс чувствовал себя виноватым в том, что случилось с Эмерадой. Хотя, по большому счету, никто не был в этом виноват. А ведь все могло закончится гораздо хуже. Супервоители имели возможность уничтожить леди-демона, однако они ограничились тем, что лишили Эмераду ее демонических способностей. Потеря памяти – это уже побочный эффект. И все-таки Макс испытывал какой-то внутренний дискомфорт. А поскольку ответственность за Эмераду теперь ложилась на супервоителей, Макс решил сам взяться за это дело. Сегодня он собирался навестить Эмераду в больнице. Леди-демон не помнила о себе ничего и, естественно, у нее не было никаких документов. Правда, Опал обещал решить эту проблему в кратчайший срок, но все равно, на это требовалось время. А несчастной Эмераде в этой ужасной больнице так одиноко, так не хватает дружеской поддержки. По мнению Макса любое медицинское учреждение было ужасным и он старался обходить их стороной. Однако навещать попавших в больницу товарищей он никогда не отказывался.

Готовясь к посещению Эмерады, Макс тщательно побрился и даже сменил свои любимые камуфлированные брюки и зеленую майку на более приличную одежду – черные брюки и светлую рубашку с коротким рукавом.

– Максим, ты куда-то идешь? – спросила Татьяна Михайловна, мама Макса, застав сына перед зеркалом, когда Макс старательно причесывался.

Макс вздохнул – мама оставалась единственным человеком, кто несмотря на все его просьбы, упорно продолжала звать его Максимом.