Карлос хмыкнул.

– Когда ты со мной, дорогая, я не могу думать о других женщинах. Я всегда к твоим услугам.

– К услугам мошенницы? – спросила она и, заметив гнев, загоревшийся в его глазах, тут же пожалела о своих словах.

– Забудь об этом! Будь моей женщиной, и я тоже забуду о том, что было раньше, – сказал Карлос. – Заключенное нами соглашение не должно влиять на наши личные отношения. – Он улыбнулся. – Если хочешь, объявим перемирие.

Сделать вид, будто соглашения не существует вовсе? Это казалось невозможным, но сейчас, лежа с ним в постели, Стелла хотела рискнуть. Так, по крайней мере, у нее мог появиться шанс уверить Карлоса в своей невиновности.

– Хорошо, – согласилась она.

– Выглядит многообещающе, – заявила стоящая за ее спиной Энн, глядя на чертежную доску. – Очень впечатляет. Вот что делает любовь настоящего мужчины, – беззлобно поддразнила подруга.

Стелла поморщилась. Если бы это было действительно так! Однако намерения Карлоса ой как далеки от благородства!

– Кстати, где он? – спросила Энн. – Мы не видели его уже несколько дней.

– Занят, – ответила Стелла. – У него офисы по всему миру, однако штаб-квартира находится в Мадриде. Послушай, если мы очень постараемся, то закончим осеннюю коллекцию даже раньше, чем намеревались. – И, желая перевести разговор на менее щекотливую тему, она принялась расспрашивать Энн о последних продажах своих моделей.

С тех пор как Стелла якобы вернулась после отдыха на вилле Карлоса, прошел уже месяц. Проведенная с ним неделя явилась для нее настоящим откровением, хотя она до сих пор краснела, воспоминая о ней. Никаких экскурсий по городу! Почти все время они предавались любовным утехам на огромной кровати Карлоса. Лишь изредка выбирались куда-нибудь поесть или шли в магазины, где он потратил целое состояние на одежду и драгоценности для нее. Стелла пыталась протестовать, говоря, что пошутила, но Карлос лишь напоминал о заключенном между ними перемирии.

По прошествии недели он привез ее домой, как если бы Стелла действительно вернулась из-за границы. Так что ее лицо перед сотрудниками фирмы и возвратившимися накануне Энн и Родни было сохранено.

Позвонив на следующий день, Карлос пригласил ее в ресторан. Но вместо этого они опять очутились в его спальне, а на ужин ограничились сандвичами с сыром.

С Энн и Родни он вел себя так, что супруги вскоре начали воспринимать его как лучшего друга. Карлос был внимательным и заботливым, а его помощь в бизнесе оказалась поистине неоценимой. Он также обладал незаурядным чувством юмора. И когда они все – Стелла, Энн, Родни, Питер и миссис Спенсер – обедали вместе, неизменно выступал душой компании. В общем, все считали его прекрасным человеком.

Стелле приходилось постоянно напоминать себе, что он манипулятор и порядочная свинья. Однако с каждой ночью, проведенной в его постели, после страстных и нежных ласк, было все труднее сдерживать рвущиеся наружу слова любви.

Внешне их отношения развивались вполне благопристойно. Карлос водил ее на премьеры спектаклей и вернисажи, после чего их фотографии появлялись на страницах светской хроники ежедневных газет. Это пугало Стеллу, живущую в постоянном страхе, что рано или поздно кто-нибудь начнет копаться в ее прошлом. Она попыталась откровенно поговорить с ним по этому поводу. И надо отдать Карлосу должное, он прислушался к ее словам и стал отдавать предпочтение менее фешенебельным ресторанам и светским мероприятиям, не привлекающим особого внимания прессы.

По прошествии времени Стелла неожиданно обнаружила, что начинает воспринимать Карлоса как самого настоящего своего возлюбленного. Сам он отнюдь не старался развеять ее иллюзию. Заключенное между ними перемирие строго соблюдалось. Они вели милые беседы, смеялись, занимались любовью, а в те редкие дни, когда Карлос не мог с ней встретиться, он присылал цветы и непременно звонил...

– Мечтания среди белого дня плохо сказываются на работе. – Голос Энн отвлек Стеллу от размышлений. – Хотя, по правде говоря, тебя трудно в этом винить. Уж на что я люблю Родни, но устоять перед Карлосом просто невозможно. Если будешь играть правильно, у тебя есть шанс удержать его... Свадебные колокола и все такое прочее...

Стелла сухо рассмеялась.

– Не думаю.

Однако в глубине души ей хотелось, чтобы слова Энн оказались пророческими. Становилось все труднее и труднее сдерживать признания в любви, а необходимость лгать подруге угнетала Стеллу. Она все время боролась с искушением рассказать ей все. Лишь боязнь того, что последует за ее словами, останавливала. «Между нами нет никакой любви. Карлос с помощью шантажа заставил меня стать на год его любовницей, обещав за это не разорять нас...». Да Энн просто убьет мерзавца!

– А что касается первого твоего вопроса, то он сейчас в Мадриде и пробудет там некоторое время. Зная Карлоса, не думаю, что он будет скучать обо мне. В мире масса красивых женщин, всегда готовых утешить его.

– Главная твоя беда в том, что ты сама не представляешь, насколько красива внешне и привлекательна по своим душевным качествам. Но Карлос это понимает, я уверена.

– Спасибо за комплимент, Энн. Остается только надеяться, что ты права. – Деланно улыбнувшись, Стелла повернулась к кульману. – Однако пока что мне лучше заняться работой.

Странная вещь свобода, думала она на вторую неделю отсутствия Карлоса, идя безо всякой видимой цели по улице. «Отвлекись, пройдись по магазинам», – сказала Энн, выгоняя ее из дому.

Однако сколько бы ни пыталась Стелла уверить себя в том, как это замечательно вновь принадлежать самой себе и распоряжаться временем по собственному усмотрению, в действительности ей недоставало Карлоса, его любви – даже если это был чистый секс. Она скучала по нему...

Срок их договоренности ограничивался годом. И прошлым вечером, к своему ужасу, Стелла поймала себя на том, что считает месяцы, которые им осталось провести вместе. К тому же Карлос был необыкновенно привлекателен, а, судя по ее сведениям, Мадрид полон остроумных и очень красивых женщин. Терзаемая ревностью, она боялась, что он не дотерпит даже до окончания годичного срока...

Стелла прекрасно понимала, что его совершенно не интересуют деньги, которые она ему должна. Да и как могло быть иначе, если он потратил состояние, приобретая ей наряды и делая дорогие подарки. Оставалось утешать себя надеждой на то, что первоначальный гнев Карлоса утих. К тому же в последнее время Стелле все чаще и чаще казалось, что его чувства к ней становятся более глубокими и серьезными. Об этом говорило многое – и великолепные цветы, и редкостные по красоте серьги из изумрудов с бриллиантами. Она пыталась отказаться от них, но он не пожелал ее слушать, сказав, что это на память о неделе, проведенной вместе.

Иногда подарки были совсем небольшими, вроде одной-единственной розы. Иногда смешными. Например, улетая в Мадрид, Карлос подарил ей крохотного уродливого керамического гнома, потребовав при этом: