Подобрав рубашку, он натянул ее на себя и, обернувшись, заметил ее взгляд, в котором по-прежнему горело тщетно скрываемое желание. Карлос шагнул было вперед, но в это время зазвонил телефон. Такси прибыло.

Он проводил ее до улицы. В мягком свете уличных фонарей копна ее огненно-рыжих волос походила на золотистый нимб вокруг головы, и Карлос вновь не выдержал. Взяв ее лицо в ладони и заглянув в изумрудные глаза, он нежно поцеловал Стеллу в губы, чувствуя, как дрожит ее тело от попыток сдержать испытываемое ею вожделение.

Решив было попробовать в очередной раз сломить сопротивление Стеллы, Карлос, сам не зная почему, тут же отказался от этой мысли.

– Можем еще раз встретиться сегодня у меня, – предложил он, оторвавшись от ее губ. Ему захотелось предоставить ей право выбора. – Если ты этого хочешь.

– Нет, спасибо. Встретимся за завтраком.

Оказавшись дома, Стелла направилась прямиком в ванную и, встав под тугие струи душа, начала яростно тереть тело, словно пытаясь смыть воспоминания о Карлосе. Но все было бесполезно: стоило ей только подумать о нем, как запах, вкус и ощущение его кожи будто возникали наяву. И она отказалась от этих попыток. Вытершись большим махровым полотенцем, Стелла надела любимую ночную рубашку, залезла в кровать и закрыла глаза.

Но сон никак не приходил. Если бы она согласилась, то провела бы эту ночь с Карлосом. Глаза ее наполнились слезами. Вопреки себе, в глубине души она знала, что может запросто вновь влюбиться в него. Как бы глупо это ни выглядело, но в объятиях Карлоса Стелла чувствовала себя защищенной и любимой. Конечно, трудно было отрицать силу их взаимного сексуального влечения, однако это нисколько не противоречило тому факту, что они друг другу совсем не нравятся. Он считал ее мошенницей, если не хуже, и, честно говоря, у него были на то основания. Но разве это оправдывало его такое грубое с ней обращение? Как ни пыталась Стелла объясниться, Карлос либо вовсе не слушал ее, либо слушал лишь то, что считал нужным.

Именно таким был тот адвокат в суде, и ей понадобились годы, чтобы вновь обрести душевное равновесие. Стелла не чувствовала себя способной вновь доказать свою правоту.

Нет, она должна подчиниться, изображать из себя женщину, которую Карлос в ней видит, до тех пор, пока не утихнет его жажда мести. Видит Бог, ей не привыкать скрывать свои истинные эмоции. Уже в детстве Стелле приходилось делать вид, что ее не волнует постоянное отсутствие родителей. Разве так уж трудно будет в течение года играть роль счастливой возлюбленной такого человека, как Карлос? Совсем не трудно, подумала она и уснула.

В половине восьмого утра Стелла спустилась в столовую. Тщательно продуманные костюм и макияж должны были скрыть от глаз друзей всякие следы душевных переживаний и полубессонной ночи. Однако ее тревога оказалась напрасной. При виде Энн и Родни, уже сидящих за столом, на ее губах появилась улыбка.

– Доброе утро.

– И тебе тоже доброго утра, – зевнула Энн, заставив мужа рассмеяться.

– Не обращай внимания, Стелла. Энн из-за своей беременности уже давно не выходила в свет, вот немного и переутомилась. Наливай себе кофе, и быстренько обсудим самые неотложные дела. Крупные проблемы оставим на потом. – Он бросил любящий взгляд на жену. – Энн сейчас не способна на здравые рассуждения.

Стелла налила себе кофе из стоящего на столе кофейника. Завтрак был накрыт на троих, и она почувствовала себя немного виноватой перед Карлосом, которому назначила встречу на без пятнадцати девять. Хотя, напомнила себе Стелла, я не обязана отчитываться перед ним в мелочах. Энн застонала и поморщилась.

– О Господи, за что мне это! – Подняв покрасневшие глаза на подругу, она добавила: – А ты выглядишь прекрасно. Давай расскажи, чем вы с новым партнером занимались после нашего ухода?

– Потанцевали немного, и я отправилась на такси домой, – ответила Стелла, уткнувшись в чашку кофе.

Ей необходимо было выяснить один жизненно важный вопрос. Если подумать, то Карлос не смог бы шантажировать ее так успешно, не владей он частью акций их дома моды. Стелла была далеко не глупа и прекрасно понимала, что, если бы дело заключалось лишь в возврате украденных матерью денег, она достала бы их, заложив дом. Он принадлежал ей одной и был сдан за номинальную плату «Фокси». Но, приобретя долю Томаса Рамфорда и добавив немалую сумму своих денег, Карлос получил возможность разорить их.

Стелла не доверяла ему ни на грош и чем больше думала об этом деле, тем меньше верила в то, что Карлос купил долю Томаса лишь из желания помочь тому. Для нее не было бы откровением узнать, что все обстояло совсем по-другому. Карлос просто подкупил Томаса с целью обрести рычаги давления на нее, Стеллу, настолько велика была его жажда мести.

– Я хочу поговорить с тобой насчет Карлоса, – обратилась она к Родни. – Каким образом он оказался вовлеченным в наш бизнес? Может, стоило сначала обговорить это со мной? – Ей не хотелось затевать ссору, однако оставлять без внимания столь необычное поведение партнера было бы ошибкой.

Но, выслушав объяснения, Стелла поняла, что вряд ли Родни мог поступить как-то иначе. Несколько недель назад Томас Рамфорд сообщил ему, что бракоразводный процесс обошелся гораздо дороже, чем предполагалось, и ему придется выйти из дела. Перезвонив через несколько дней, он сообщил, чтобы Родни не беспокоился, поскольку он нашел другого инвестора, мистера Рамиреса из Мадрида, который готов вложить в два раза большую сумму, чем сам Томас. Не желая беспокоить Энн и Стеллу, Родни решил подождать с этим сообщением до презентации летней коллекции мод.

Его аргументы показались Стелле вполне резонными. Родни только подтвердил слова Карлоса о том, что Томас сам предложил ему выкупить его долю. Ее подозрения не оправдались, значит, пора было лечиться от паранойи.

То, что Карлос сказал правду, немного приободрило Стеллу. Но если ей доведется когда-нибудь еще встретиться с Томасом Рамфордом, тому придется ответить на несколько неприятных вопросов, и прежде всего объяснить, почему он сказал Карлосу, будто спал с ней.

За следующие тридцать минут они обсудили успешно прошедшую презентацию и решили, что им всем стоит немного отдохнуть. Супруги задумали сегодня же отправиться в какое-нибудь тихое милое местечко, а Стелла сказала, что еще не знает, где проведет свободную от забот неделю.

– А теперь, – подытожила она, доедая последнюю булочку и допивая кофе, – давайте все подготовим к нашему отъезду. – Ей хотелось, чтобы Карлос не застал их всех троих в столовой.

К ее великому облегчению, друзья поднялись с мест. Отодвинув стул, она последовала их примеру.

Но радость ее длилась недолго. Раздался звонок в дверь, и пару минут спустя на пороге столовой появился Карлос. Он пришел раньше, чем они договорились. Ошеломленная Стелла бросила на него яростный взгляд. Ее явно провели, но с этим уже ничего нельзя было поделать.

– О, доброе утро! – воскликнула Энн.