Роммель двигался тремя колоннами: XX итальянский механизированный корпус генерала Энеа Наварини слева, Африканский корпус в центре и 90–я легкая дивизия справа. Слева от себя немцы могли видеть пылающий Бир—Хакейм. Чтобы облегчить ночное ориентирование, германская авиация забросала его зажигательными бомбами. Ночной марш в лунном свете заставил нервничать Лиса пустыни так же, как и его солдат. «Я испытывал напряжение и с нетерпением ждал наступления дня», — вспоминал позднее Роммель.

132–й полк дивизии «Ариете» под командованием полковника Престиссимоне в 5.00 повернул влево и атаковал Бир—Хакейм.[43] Это была южная оконечность линии Газала, которую обороняла 1–я бригада Свободной Франции. Ни Роммель, ни итальянцы не ожидали упорного сопротивления от этих «мятежников» — евреев и солдат Иностранного легиона. Однако они столкнулись с неприятным сюрпризом. Полковник Престиссимоне отважно бросился в атаку, но 3 танка, в которых он находился, были поочередно подбиты. Прежде чем он нашел четвертый, его захватили в плен легионеры. Всего за это утро дивизия «Ариете» потеряла 32 танка, не добившись абсолютно никакого успеха.

Несмотря на то что войска Роммеля следовали без огней и соблюдали радиомолчание, разведывательные бронеавтомобили южноафриканцев незадолго до полуночи сообщили, что немецкие колонны обходят с юга Бир—Хакейм. Эти отважные парни, которые действовали самостоятельно далеко впереди собственных линий подобно кавалерийской разведке прошлого века поддерживали контакт с противником в течение всей ночи и постоянно сообщали в штабы 7–й бронетанковой дивизии и XXX корпуса о всех передвижениях противника. Однако генералы Мессерви и Норри не сумели оценить важность этих донесений, потому что не могли даже предположить, что Лис пустыни решится на такой важный маневр ночью. Только подполковник Майкл Карвер из штаба XXX корпуса встревожился, несмотря на заверения подполковника Гарольда Э. Паймена, начальника оперативного отдела штаба 7–й бронетанковой дивизии,[44] что это всего лишь ложный маневр. Позднее Карвер писал: «Я все больше убеждался, что этот ночной маневр представляет серьезную угрозу. Меня возмущало благодушие Паймена, который предполагал, что ночью экипажи бронеавтомобилей не могут полагаться на то, что слышат, и значительно преувеличивают численность противника. Я предупредил Паймена, что намерен сообщить обо всем Норри. Я сделал это в 2.15 и заставил его позвонить Мессерви. Я также попытался убедить Норри позвонить Ламсдену, чтобы тот приказал одной из бригад приготовиться на рассвете двинуться на помощь 7–й бронетанковой. Однако Норри после разговора с Ламсденом, который занял ту же позицию, что и Паймен, заявил, что не будет делать ничего. Этот маневр — не более чем уловка противника, как все предсказывали».

* * *

Драгоценное время уходило, но союзники не пытались сделать вообще ничего. Британские генералы решили дождаться рассвета, чтобы послать на разведку бронеавтомобили и выяснить, что происходит. Кроме того, должна была хоть что—то сообщить служба радиоперехвата, а окончательное подтверждение возлагалось на самолеты—разведчики. Но к рассвету Лис пустыни уже прошел 55 миль, обогнул южную оконечность линии Газала и повернул на север. Он достиг полной внезапности, так как в британском тылу оказались около 10000 единиц техники.[45]

Первой жертвой стала 3–я индийская моторизованная бригада, расположенная южнее Бир—Хакейма. Ее личный состав безмятежно завтракал, когда разразилась буря. В 6.30 командир бригады бригадный генерал А.А.Э. Филоуз передал, что атакован «целой дивизией проклятых немецких танков». На самом деле его атаковала «Ариете» — лучшая из итальянских дивизий, поддержанная частями немецкой 21–й танковой дивизии. В состав 3–й индийской бригады входили: 2–й королевский уланский, 11–й собственный принца Альберта—Виктора кавалерийский и 18–й собственный короля Эдуарда кавалерийский полки, поддержанные 2–м полком полевой артиллерии (индийским). Бригада была быстро разгромлена и рассеяна, потеряв убитыми 11 офицеров и более 200 солдат. Раненых было гораздо больше, а примерно 30 офицеров и 1000 солдат попали в плен вместе с вооружением. Половине артполка все—таки удалось спастись. Среди пленных оказался сэр Уолтер Коуэн, 71–летний британский адмирал, который вышел в отставку в 1931 году и сопровождал 18–й кавалерийский полк в качестве добровольца. Он опустошил барабан своего револьвера, стреляя по танку T—III, и пытался перезарядить его, когда командир танка выскочил из башни и захватил адмирала.[46] В плен также попал командир полка полковник Фаулер. Его полк, как и вся бригада, понес такие потери, что был отправлен в тыл на переформирование.

Следующей под удар попала 7–я индийская моторизованная бригада под командованием бригадного генерала Дж. М.Л. Рентона. Как и 3–я бригада, 7–я была совершенно не готова к бою. Большинство людей отдыхали или попивали чаек, когда, по словам Рентона, некоторые артиллеристы «начали палить, как сумасшедшие. Подумав, что это какая—то ошибка я уже собрался отдать приказ прекратить стрельбу, когда увидел в пустыне на юге движение, примерно в 4 милях от нас. Это была армия Роммеля, которая всеми силами обрушилась на нас».

Хотя Рентон имел прямую телефонную связь со штабом 7–й бронетанковой дивизии, он не подозревал, что Африканский корпус находится в 30 милях от того места, где, по мнению англичан, ему полагается быть. В своей ошибке Рентон убедился, только увидев немецкие танки, накатывающиеся на его позиции. Он спешно попытался собрать свои батальоны вокруг укрепленного пункта Ретма, но не успел. Его колонны растянулись на 20 миль по пустыне к юго—западу от Бир—Хакейма, когда в 8.30 их атаковала 90–я легкая дивизия. 7–я моторизованная бригада не смогла оказать настоящего сопротивления, и немцы вскоре прорвали ее фронт. Однако Рентон успел собрать свои войска и увести их до того, как бригада была полностью разгромлена. 7–я бригада должна была двигаться в Бир—эль—Губи к востоку от Ретмы, но когда Рентон прибыл туда, то выяснил, что штаб 7–й бронетанковой дивизии дал разрешение половине гарнизона отправиться в Тобрук купаться! У него даже не осталось людей, чтобы встать к орудиям. Тем временем, Африканский корпус продолжал двигаться на север.