Она снова села на траву, уставилась в небо, очистила мысли и успокоилась. Еще несколько минут – и пора будет приготовиться. Друид сказал, что дает ей фору в полчаса. Но она слишком хорошо его изучила и понимала: фора на самом деле больше. Он ей даст как минимум час, чтобы она ждала, нервничала, пыталась разгадать его планы. У него всегда были определенные планы, он по привычке стремился быть на шаг впереди. И ему это часто удавалось… хотя в последнее время, пожалуй, уже не так часто.

Дрискер Арк всегда все усложнял, и Таршу это беспокоило.

Иногда она спрашивала себя – возможно, его почти божественная интуиция и дар предвидения являются всего лишь побочным эффектом особенностей его натуры? Он ведь прожил здесь, в глуши, больше двух лет и, вероятно, выстроил особые связи с окружающим миром и населявшими его созданиями. Иногда он разговаривал с кем-то невидимым. Может, он беседовал с воздухом, или деревьями, или небом – Тарша не могла сказать наверняка. Дрискер никогда не объяснял своих поступков, а она не считала возможным спросить напрямик. Но, очевидно, он считал свое поведение совершенно нормальным, и данное обстоятельство сильно беспокоило девушку. Если он видит предметы, которых на самом деле здесь нет, то насколько можно доверять ему? Если он разговаривает сам с собой, не пора ли уже опасаться за его рассудок? А то, как он постоянно трогает разные вещи, как нюхает воздух, словно животное… Как ни посмотри, его поведение никак нельзя назвать абсолютно здравым.

Но к кому еще она сможет обратиться, если уйдет сейчас?

Известная опасность лучше неизвестной.

Если она останется – разве от этого ей станет хуже?

Тарша не была готова отвечать на такой вопрос.

***

Дрискер Арк целенаправленно углублялся в лес, отслеживая тепловые следы, оставленные Таршей во время бегства. Все его чувства были напряжены и нацелены на выполнение задания – выискивать признаки недавнего присутствия девушки. Однако чувства говорили ему, что ученица еще далеко, а потому он не ослаблял стараний догнать ее. Наверное, она уже остановилась и планирует завершение задания. Наверное, она нашла подходящее место для укрытия. Она знала, что он ищет ее, и потому двигалась быстро, понимая, что долго дурачить своего учителя не получится. Помня об этих факторах, друид уже разрабатывал стратегию – уточнял детали плана, как вынудить девушку поверить в победу. Он не сомневался, что сможет это сделать: его опыт и мастерство дают ему преимущество перед ее неограненным талантом. Тем не менее друид не забывал об осторожности: его ученица далеко не глупа.

Дрискер Арк не хотел признаваться себе в том, что ему нравится соревноваться с этой девушкой в хитрости. С тех пор как он покинул орден, прошло много времени, и он успел соскучиться по удовольствию, которое доставляла ему возможность меряться силами со своими учениками. Только сейчас он осознал, в какое болото превратилась его жизнь, и пожалел, что ленился предпринимать какие-то шаги, чтобы оживить свои унылые будни. Когда ты живешь один, то с легкостью отказываешься от чего угодно. Дрискер Арк позволил этому случиться, почти не осознавая, что именно происходит, полагая, что так будет лучше, что так и должно быть.

В конце концов, разве он не отрекся от должности Верховного друида? Разве он не покинул Паранор? Разве он не решил, что работа раздражает его своей бессмысленностью?

Разве он не сам капитулировал?

Он быстро отмахнулся от этих мыслей и вернулся к текущей задаче. Неожиданно налетел ветерок, и тепловые следы стали рассыпаться и перемешиваться. Друид ускорил шаг, удивляясь тому, что образы продолжали появляться, выстраиваясь в практически прямую линию. Почему Тарша не старается отбросить его назад, не петляет, не создает несколько образов одновременно? Похоже, она чертовски самоуверенна.

Дрискер Арк двигался дальше, и вскоре образы снова стали четче – признак того, что цель близка. Тарша ушла не так далеко, как он бы посоветовал ей, предпочтя, чтобы он догнал ее раньше, чем будет готов к этому. У нее явно был план: она считала, что сможет справиться с ним, и не видела необходимости что-то придумывать. Ему нравилась ее готовность рискнуть.

С другой стороны, она сильно облегчила его задачу.

Он замедлил шаг, втянул носом воздух, устремился вперед всеми чувствами, пытаясь найти то, что, возможно, преднамеренно скрыли от него. Но не нашел ничего незнакомого или тревожного. Казалось, все так, как и должно быть, и нет никаких запахов, образов или движений, выбивающихся из общей картины. Друид потянулся еще дальше, потянулся разумом за границы видимого и слышимого. И снова почувствовал, как легкий ветерок коснулся его лица. Просто шепот, не более того. На него посыпались крошечные семена и кусочки лишайника, сорвавшиеся с деревьев.

Дрискер Арк снова пошел вперед, теперь медленнее, двигаясь по следам, оставленным девушкой, но осторожнее, не торопясь достичь цели. Лицо и затылок ему обдувал легкий ветерок. Но, подняв голову, друид понял, что листья на деревьях не шевелятся.

И тогда, невольно улыбнувшись, он замер как вкопанный.

– Давай, выходи, – позвал он Таршу.

И Тарша, радостно улыбаясь, вышла из лесной тени справа от него.

– Вы ведь меня не видели, правда? И не слышали. Как вы вообще поняли, что я здесь?

Он подошел к ней и положил руки ей на плечи. Она еще такая юная, но такая многообещающая волшебница!

– Я ничего не чувствовал, пока не подул ветер. Он коснулся моего лица, но листья на деревьях не шевелились. Ты двигалась так, что я тебя не видел, однако я тебя почувствовал. Мне очень жаль, Тарша, но ты проиграла.

Девушка медленно покачала головой.

– Я выиграла.

Дрискер нахмурился, посмотрел ей в глаза и прочитал в ее прямом взгляде явную уверенность.

– Что, правда?

– Вы приказали мне обойти вокруг вас так, чтобы вы этого не заметили. И я справилась!

– Но я же окликнул тебя еще до того, как ты закончила, – настаивал друид. Внезапно он задумался и, кажется, понял, чего не учел. – Но я ошибся, верно? Ты обошла вокруг меня раньше, когда я позволил себе отвлечься на разные мысли. Я помню, как в лицо мне дунул ветер, а сверху упали семена и кусочки лишайника. Вот тогда ты и обошла вокруг меня. Но как тебе это удалось? Почему я не почувствовал тебя?

– Потому, что я вам этого не позволила, – гордо заявила Тарша. – Это ведь и было моей задачей. Не показываться.

Дрискер Арк покачал головой.

– Но я все равно должен был как-то заметить тебя. Не до такой же степени я задумался.

– Вы меня заметили. Просто не поняли, что почувствовали именно мое присутствие. Вы решили, что уловили собственные движения. Я использовала песню желаний, чтобы на несколько мгновений превратиться в вас, – этого было достаточно. Я набросила на себя ваши одежды – и стала невидимой; смешала свой запах и свои движения с вашими – и стала частью вас. А вы не увидели никакой разницы!