Из семи ледниковых периодов на планете клещи пережили как минимум четыре. Вымирали динозавры, другие животные. Клещи оставались. Они всегда находили тех, за счет кого можно выжить и кем питаться. Например, к концу мезозоя, после гибели практически всех динозавров, уже существовали мелкие позвоночные млекопитающие, типа наших грызунов. Вполне вероятно, что вместе с ними в норах могли обитать и клещи.

Когда клещи стали носителями вирусов и бактерий, установить невозможно. Скорее всего, такими они были всегда, с момента возникновения на Земле. Значит, динозаврам от них тоже доставались порции инфицированной слюны.

Что касается людей, самым древним человеком, заболевшим клещевым боррелиозом, который известен науке, является тирольская ледяная мумия. Ее обнаружили в 1991 году в Альпах на высоте более 3 километров. Во льдах тело мужчины отлично сохранилось. Возраст мумии, определенный радиоуглеродным методом, составляет примерно 5300 лет. Для полного обследования ученые разморозили ее в начале 2000-х годов. Удалось разглядеть внешность этого древнего человека вплоть до деталей: установить внешний вид, все элементы одежды, башмаки, шапку, сумку-мешочек. Но главное открытие состоялось, когда пришли результаты ДНК-анализа. У мужчины удивительная родословная, по поводу которой до сих пор спорят ученые. Но что не вызывает сомнений – это набор заболеваний, которыми он страдал. Одно из них – клещевой боррелиоз.

Мы даже не представляем себе, насколько они живучи! А специалисты уже хорошо знают, как клещи способны вывернуться из любой небезопасной для них ситуации. И даже могут замедлить свое развитие на любой стадии. Например, взрослая самка без проблем приостановит кладку яиц на несколько месяцев, чтобы переждать плохие времена!

Мало кто знает, но в осеннее время самки вида Ixodes ricinus, собачьего клеща, могут напитаться и сделать кладку яиц, но личинки из них вылупятся только весной следующего года.

Позже выяснилось более странное и непостижимое даже для биологов! Личинка в состоянии взять и задержать свое созревание. Ученые проверяли их на жизнеспособность и в лабораторных условиях. Один из видов клещей положили в морозильную камеру. С каким же удивлением ученые обнаружили, что под действием низких температур особи задерживали свое развитие, а в нормальных условиях продолжили абсолютно нормальное развитие.

Такие невероятные для всего живого мира таланты достались клещам. Они без труда переносят недостаток пищи, засуху или резкое похолодание. Почему так? Как получилось, что паукообразные, которые размером всего-то в несколько миллиметров, одарены более, чем кто-либо еще в природе?

Американские ученые из университета Пердью в Индиане (США) при помощи коллег-генетиков из других научных институтов мира завершили исследование генома черноногих клещей – опасных паразитов. Они в том числе являются носителями вируса, вызывающего энцефалит.

Поскольку половина населения Земли находится под угрозой заражения болезнями, которые передают клещи, исследование было направлено на то, чтобы найти новые пути борьбы с этими болезнями.

Исследование лишь одного вида клеща заняло почти 10 лет. Результаты впечатляют. Выяснилось, что их геном настолько огромен, что достигает трети от генома человека! И что особенно важно, каждая из двух миллиардов основных генетических составляющих имеет копию – повредится одна, ее тут же заменит другая.

А выводы из этого для нас – удручающие. Это значит, что эволюция адаптировала гены клещей к любым мутациям и повреждениям, превратила их в существ, приспособленных к любым возможным условиям на планете, например даже к повышенной космической радиации.

С их вирусами тоже всегда будет все в порядке. Они неистребимы.

Сейчас можно привиться лишь от энцефалита. А от сотен других клещевых инфекций защиты нет вообще. И вряд ли когда-нибудь будет. Почему нельзя изобрести вакцину от болезней, которые переносят клещи? Ответ на этот вопрос нашли российские микробиологи. В 2016 году им удалось выделить особый генетический код у клещевой бактерии. Тогда в ижевскую больницу поступил пациент с боррелиозом. Первый результат анализа показал данные, с которыми специалисты раньше не сталкивались. Ученые сразу же заподозрили либо ошибку в исследовании, либо появление на территории страны новой опасной бактерии, передаваемой клещами! Правдой окажется второй вариант.

Генетическое расхождение выявленной бактерии со старыми небольшое, но саму инфекцию это меняет кардинально, а значит, лечить ее надо совсем иначе! Новый штамм назвали по первым буквам города, где сделали открытие – Izh. Но открытие на самом деле пугающее. Это значит, что клещевые бактерии и вирусы одного вида слишком изменчивы. Более того, они могут отличаться, например, на Урале от японских или американских и даже от соседних – удмуртских… А в таком случае как изобрести вакцину, чтобы она помогла всем и везде? Даже внутри одной страны такая вакцина не будет эффективна. Омская геморрагическая лихорадка, кемеровская лихорадка, особая разновидность той же лихорадки на юге страны – это все болезни, разносчиками которых являются клещи. Они похожи, но имеют ряд отличий, и эта изменчивость вируса не дает ученым подобрать состав для вакцины.

На Дальнем Востоке во время Второй мировой войны было отмечено массовое заражение клещевым сыпным тифом, и проблема не решена по сей день. Сыпной тиф распространен во всем Азиатско-Тихоокеанском регионе, поражает около одного миллиона человек ежегодно и убивает до 10 % людей – тех, кто сразу же не принял сильнодействующие антибиотики.

Есть еще одна странность: территориальное разделение. В Тверской области заражаются клещевым энцефалитом почти повсюду, в соседней Московской – лишь в двух районах.

В Пензенской области вообще не обнаружили в 2019 году клещей с энцефалитом, рядом – в Ульяновской области – многие территории относятся к эндемичным.

Клещи не пересекают границ? Или вирус перестает быть вирусом на границе регионов? Такое, конечно, невозможно.

От чего зависит эволюция вирусов, разносимых клещами, – одна из больших загадок для специалистов, пытающихся найти защиту от заражения.

* * *

Оказывается, о том, что именно клещи заражают людей некоторыми опасными болезнями, медики узнали только в 1937 году. Тогда почти случайно удалось связать вспышки тяжелейших заболеваний на Дальнем Востоке с клещами, на которых до этого никто внимания не обращал. Никто от них не защищался и не беспокоился, заметив на себе. А в сельской местности и тем более на лесистых территориях людей тысячами разбивал паралич, и они не понимали – по какой причине.

Не так много осталось до столетнего юбилея открытия, а мы по-прежнему почти беззащитны перед ними…

Уже сегодня, когда эпидемия коронавируса еще даже не вышла на свой пик, можно сказать, что крупнейшим экономикам мира нанесен непоправимый урон. Последствия эпидемии специалисты сравнивают с Великой депрессией, выйти из которой удалось только ценой развязывания Второй мировой войны. Чем для мира обернется кризис, вызванный эпидемией? Кто победит, кто проиграет?