– Чшшш! Тишину соблюдай, вождь.

Варвар захлопнул рот. Колдунья не говорила – шипела, как большой гибрид крысы и гадюки.

Сунув руку в ступку, Дрянелла достала оттуда щепотку измельченных трав и бросила ее в кипящий котел.

Вода забурлила. Поплыл в спертом воздухе одуряющий запах, от которого Хрясь зашатался, как пьяный.

Это было покруче, чем настойка из мухоморов.

А потом он чихнул и с виноватым видом уставился на Дрянеллу. Колдунья бросила в котел еще порошка. Вода кипела и брызгала в разные стороны, но старухе было нипочем.

– Час настал. Чудовище, что спало тысячу лет, проснулось… Да… Как я и говорила.

Колдунья плюнула в котел и разразилась шершавым хихиканьем.

– Голодное чудовище… Много жертв сочных поблизости есть… Утолит первый голод без труда…

Чморлинг переминался с ноги на ногу. Манера колдуньи выражаться никоим образом не добавляла делу ясности. Хрясь же любил, чтобы все было четко и ясно, без мямленья и проволочек. Но – магия не терпит суеты. Может, так оно и нужно. Если чародей не будет строить из себя полного кретина, то, вероятно, не достигнет успеха в своем ремесле.

Хрясь запасся терпением, хотя, видят предки, это было нелегко.

Наблюдая за тем, как Дрянелла хихикает, плюется в котел и сыпет в него порошок, вождь испытывал желание отвесить ей хорошего тумака.

– Подойди! – вдруг сказала колдунья страшным голосом и поманила Хряся пальцем.

Громила повиновался, ощущая, как незримая сила прямо-таки выдавливает пот из его толстой кожи. Магия клубилась в воздухе и хватала за горло.

– Что ты видишь? – спросила Дрянелла.

– Где? Чего? Где вижу?

Колдунья зарычала:

– Смотри на пар, болван ты этакий! Тупица!

Она ткнула вождя палкой для помешивания бурды в правый бок.

– А! – Хрясь Большестрашный уставился, как было велено, на пар. Ничего в нем особенного не было до тех пор, пока Дрянелла не произнесла:

– Зергзиффлзз свинедд чукалск!

И тут перед Хрясем появилось видение. Материализовалось из пара и повисло на расстоянии вытянутой руки.

– Ну? Что видишь? Говори! – Голос Дрянеллы приобрел громогласность и покатился эхом по пещере. Сидящий в дальнем уголке Стучак сжался в комочек. Колдовства он боялся куда больше, чем вождь Водохлебов.

А видел Хрясь чудовище, вылезающее из какой-то щели в каменистой земле. Описать его Большестрашный не мог никакими словами, но понял одно. В сравнении с этим экземпляром лично он просто какой-то смазливый эльф.

Монстр протащил наружу сначала свою башку, при виде которой хотелось упасть в обморок, затем плечи, а за ними последовало и тело. И какое!

Варвар задрожал от ужаса.

– Что… что это за хрень? – потрясенно выговорил Хрясь, ткнув пальцем в видение.

– Грендель. Порода есть такая чудищ. Мало их на земле осталось – в прежние времена дурни всякие истребляли бедолаг почем зря. Численность их в итоге так сильно упала, что оставшиеся погрузились в спячку. Но некоторые время от времени просыпаются. Чтобы пообедать, – объяснила Дрянелла теперь куда будничнее.

Страшный отзвук из своего голоса колдунья убрала. На этот эффект, что ни говори, идут драгоценные силы.

– И ты… и ты… ты его разбудила?

– Вообще-то, да, – призналась старуха. – Мой старый знакомый. Десять веков спит уже. Пришло время ему косточки поразмять.

Варвар выпятил нижнюю губу:

– Это, едрена вошь, сколько же тебе самой лет?

– Да я совсем еще молода… А разве тебя не учили, что с дамами надо повежливее и задавать такие вопросы неприлично? – Колдунья кокетливо посмотрела на Водохлеба через плечо, хлопая ресницами.

– Чего? – взревел тот, вытянув в ее сторону ручищи. – Да я тебя сейчас в два узла завяжу, а потом брошу в твой вонючий котел, чтобы ты там сварилась! Отродье болотное!

– Тихо! Тихо! – Старуха, проявляя удивительную для такого возраста резвость, обежала котел, чтобы оказаться по другую его сторону. – Воистину, вождь клана, ум твой подобен камню, а камни, дураку ведомо, юмора не понимают!

– Дай только до тебя добраться! – рыкнул Хрясь, гадая, с какой стороны лучше броситься в погоню. – Я тебе покажу, чего я понимаю, а чего нет! На посмешище меня выставляешь?

– Что ты, о благородный убийца! Окстись! Ты что, думаешь, я шучу?

Чморлинг скривил рожу:

– А чего? Нет?

Дрянелла оскалила зубы и заскрипела, указывая на дверь:

– Если не веришь мне, поищи честнее кого-нибудь. И такого же могущественного в ремесле колдовском! Ну! Вали! Сам решай свои проблемы, вождь кротов и полевых мышей!

Колдунья от гнева стала даже выше ростом, и из ее желтого взора изливался зловещий свет. Его было достаточно, чтобы вернуть Большестрашного на путь здравомыслия.

– Ладно, старуха! Погорячился. Забудем. Ради общего дела. – Вот чего не любил вождь Водохлебов, так это извиняться и признавать свои ошибки. Хорошо, хоть свидетелей тому немного. Стучак же ни слова не промолвит – этот верный пес готов ради хозяина на все.

Варвар покосился на видение, висящее в столбе зловонного пара. Грендель, как назвала это существо Дрянелла, уже вылез из подземного логовища и отряхивался, как большая собака. Впрочем, сходство с собакой он имел весьма приблизительное.

Хрясь подумал, что такую тварь можно не только бояться, но и уважать. В Гренделе чувствовалась немалая сила. Вдобавок к этому еще и нечто, что со всем основанием можно назвать Древностью.

Монстр спал под землей десять веков, а сколько же лет ему было по-настоящему?

– Захлопни рот, – посоветовала Дрянелла чморлингу. – Пора обсудить кое-какие детали…

– А чего он сейчас будет делать? – спросил тот, словно не услышав.

– Чего надо! Есть, чего же еще! Ты же хотел, чтобы Грендель начал разорять земли Диккарии? Хотел. Ты хотел, чтобы это вызвало недовольство подданных Пнилла? Хотел. Планировал, чтобы Бычье Сердце предпринял какие-нибудь меры? А?

– Да.

– Так изволь получить. С гарантией товар.

Дрянелла запустила в котел смачный харчок, и изображение стало резче. Было видно, как Грендель, размявшись, нюхает землю. Точнее, каменистый пляж, на который сошел минуту назад.

Под светло-серым небом готово было начаться мрачное кровавое представление.

Хрясь Большестрашный потер ладони.

Задуманное им злодейство (на самом деле – благороднейшее дело во благо Диккарии) шло как по маслу.

Кто справится к Гренделем? Нет такого бойца в королевстве! Зато он, Хрясь, покажет себя… когда настанет время, разумеется…