Но тут и она услышала. Откуда-то доносился слабый звук – пес… Оказалось, что этот звук исходит от дешевой надувной куклы. Герти внезапно проснулась, гавкнула и побежала к входной двери.

– О нет… – пробормотала Эсси, глядя на спускающуюся Дженни. – Мы ее убили.

– Похоже, урок окончен, – с явным облегчением сказал Лайонел.

– Что это значит? Он вовсе не окончен.

Лайонел указал на осевшую куклу.

– Дженни спустилась. Разве ты не заметила?

В доказательство Лайонел приподнял руку куклы и с улыбкой проследил за ее падением.

– Нет. Так просто тебе от этого не отделаться.

– Это ты называешь «просто»?

Эсси подбоченилась и приняла боевую стойку.

– Я обещала, что научу тебя делать массаж, и сделаю это.

– Ты только все усложняешь. Почему ты так заботишься обо мне?

– Это… – Эсси запнулась. На мгновение ей захотелось признаться Лайонелу во всем, но она вовремя передумала. Не стоит рассказывать ему о том, что она была влюблена в него все эти годы. – Это моя забота.

– Значит, вот как ты на меня смотришь? Как на некий благотворительный проект? – надменно спросил Лайонел.

– А разве ты на меня смотришь как-то иначе? – Эсси вздохнула и медленно покачала головой. – Слушай, если каждый из нас хочет добиться успеха, мы должны доверять друг другу. Нужно прекратить взаимные нападки.

– Может быть, – сказал Лайонел.

– Здесь не может быть никаких «может быть».

Я помогу тебе.

– Никому из нас не нужна та помощь, которую ты предлагаешь.

– Слушай, я знаю, что погорячилась, рассуждая о том, что ты плох в постели. Но забудь об этом хотя бы на минутку. Ты можешь быть Приапом в постели, но на этом твои проблемы не кончаются. По-прежнему есть недовольная секретарша и несчастная собачья тренерша. Ты так переживаешь, что снова можешь ошибиться. Но я могу тебе помочь. Если только ты мне позволишь.

– Но ты не обязана…

– Почему? Почему не обязана? Потому что великий Лайонел Норт, который никогда не проигрывает, просто не может нуждаться в помощи? Потому что он не хочет казаться слабым и ранимым?

Лайонел смотрел на нее и ничего не отвечал.

Эсси не знала, стоит ли принимать его молчание за согласие. Поэтому она продолжила:

– Давай подойдем к этому с другой стороны.

Я буду твоим секретным оружием.

Лайонел удивленно приподнял брови:

– Секретным оружием?

– Да. Именно. – Эсси принялась излагать суть идеи. – Помнишь, в школе у нас был серьезный матч против «Сусликов Восточного побережья» или как там они назывались?

– Ты имеешь в виду чемпионат штата против «Барсуков из Бомбалы».

– Ну да, да. Суслики, барсуки – все равно, Помнишь собрание перед игрой?

– А что?

– Отец без конца твердил о том, как и почему мы должны обыграть их. Не только потому, что наша команда лучше, а наши игроки сильнее и быстрее. Он весь сезон работал над новой тактикой, и это было нашим секретным оружием. Давало нам преимущество, которого не было ни у одной другой команды.

– Неужели ты помнишь все это?

– Знал бы ты, сколько раз он повторял эту речь, чтобы заучить ее! Вот что… Я буду твоей новой тактикой. – Эсси взяла Лайонела за руку и пальцем очертила на его ладони небольшой круг. – Твоим секретным оружием. Твоей внутренней информацией.

– Я все равно не улавливаю.

– Свидания, секс, любовь. Все это большой чемпионат. Ты в одной команде, – она переплела свои пальцы с его пальцами, – все избранные женщины – в другой. И лучше собственной тактики для тебя может быть только знание их тактики. Будет здорово, если ты ее поймешь. Было ясно, что она все еще не убедила его. Пока не убедила. – Я могу сделать это для тебя. Могу помочь тебе заглянуть в тактику другой команды.

– Мы же говорим о женщинах, Эсси. Не о регби.

– Верно. Но все равно это игра. Ты хочешь выиграть или нет? – мягко спросила Эсси. Она была уверена, что теперь Лайонел сдастся. Конечно же ему хотелось выиграть. Ему всегда этого хотелось.

Он не попытался отойти от нее или убрать ее руки от своих волос. Сделав глубокий вдох, он сказал:

– Я все равно не собираюсь спать с тобой.

Это будет ошибкой.

Привыкшая к его постоянным отказам, Эсси криво усмехнулась.

– Ничего, как-нибудь переживу. – Лайонел продолжал говорить, что не собирается спать с ней, но его сопротивление таяло на глазах. – Мы оба взрослые люди. Я могу сдерживаться. – На самом деле сдерживаться она вовсе не собиралась. Если его страсть станет невыносимой, этого будет достаточно.

– Я тоже. – Лайонел улыбнулся, и Эсси подумала, что выносливости у него больше, чем она предполагала. – Что ты задумала?

– Думаю, ты можешь сделать массаж мне. И, конечно, это будет хороший тест для проверки твоего контроля над собой.

– Нет, – слишком быстро ответил Лайонел. – Именно потому, что мы оба взрослые люди и можем себя сдерживать.

– Правильно. Значит, это будет не так сложно. – Она смерила его взглядом, – Правда?

Лайонел проглотил слюну.

– Не совсем.

– Чудесно. Массаж поможет расслабиться. – Эсси заложила руки за голову, прекрасно осознавая, что поднявшаяся футболка оголила ее живот. Она была очень довольна, заметив, что взгляд Лайонела скользнул в просвет между футболкой и джинсами. – Это действительно поможет мне лучше заснуть сегодня ночью. И вообще, после массажа мне всегда хочется… спать, – после долгой паузы закончила она.

Его челюсть напряглась. Ага, попался!

Эсси собрала остатки совести и мысленно извинилась за свою ложь. Сдерживать себя? Кого она дразнит? Даже тогда на стойке в кухне она не могла себя контролировать, несмотря на то что он был пьян и далеко не в лучшей форме. Она мысленно скрестила пальцы, надеясь, что в разгар неизбежной потери контроля они будут вместе.

Она медленно прошлась по комнате, затем обернулась и поманила его пальцем. Эсси ожидала, что он громко рассмеется. Но Лайонел встал, робко посмотрел на нее и сделал шаг назад. Это доставило Эсси удовольствие.

– Ты что? – спросил он, проглотив слюну. – Действительно хочешь это сделать?

Губы Эсси сложились в улыбке.

– Не бойся. Я ведь не боюсь.

Зачем, зачем она обманывает себя? Маленькая лгунья… Эсси выжидательно смотрела на Лайонела, стоя в дверном проеме. Несмотря на браваду, у нее тряслись поджилки.