— Приказать слугам принести остальные блюда, чтобы ты и их заодно проверил?

— Нет, благодарю, — церемонно ответил Аринский. — Надеюсь, сюрпризов больше не будет.

Стана поджала губы, пытаясь сдержать смех.

— Надейся, — ответила вместо неё Ведана.

Разговор за столом стих. Все примеривались к панцирям и косились на необычные столовые приборы. Один напоминал щипцы, которыми хозяйки клана доставали из печи угли, чтобы положить в утюг. Велена уже пыталась зажать им улитку, но скользкий панцирь никак не давался. А мучиться придётся всем. Кеннет хорошо помнил главное правило званных ужинов. Всё, что положено есть приборами, ни в коем случае нельзя трогать руками.

— Зато никто не растолстеет, — пошутила Хельда, пытаясь разрядить обстановку.

— Нам это не грозит, — проворковала Ведана. — Как бы теперь с голоду не умереть. Всë золото утекло в Клан Смерти.

— Мы говорили на эту тему тысячу раз, — жена закатила глаза. — Я ничего у вас не украла. Хватит оскорбительных инсинуаций, госпожа ведьма.

— Мы говорили, — кивнула она, — но до того, как мой кабинет ограбили. Представляете, лина Делири, вынесли всё, что связано с проектом тёмных. Кто бы это мог быть?

Ни один мускул не дрогнул на лице Хельды, будто она заранее надела фарфоровую маску.

— Вы всерьёз обвиняете меня в воровстве? — холодно уточнила она. — Я не обращала внимание на ваши нелепые упрëки раньше. Видимо, зря. Если есть какие-то доказательства, я готова предстать перед судом. Если нет, то требую извинений. Хватит с меня, лина Ведана.

Бледные щёки жены покрылись румянцем, над идеально уложенными волосами вспыхнуло несколько искр от спонтанного выброса магии. Кеннет хорошо знал, что до взрыва и громкого скандала остался один дерзкий ответ ведьмы, но не собирался никого останавливать. С семьи Делири действительно хватит. Или Первая научится признавать свои же ошибки, или это будет последний ужин главы клана во дворце Фитоллии.

— И вы готовы к допросу под артефактом истины? — вкрадчиво уточнила Рыжая.

— Веда! — повысила голос Верховная. — Ты в своём уме?

— Если лине Делири нечего скрывать, она ответит согласием!

— Допрос с артефактом вне твоей компетенции, — в словах Станы отчётливо прозвучала злость. — Ты со своими обязанностями не справляешься, но лезешь в чужие? Если кого тут и нужно допросить под "венцом", так это тебя, сестра! По твоей вине у нас дважды украли важные документы. Ты либо непроходимо глупа, либо снова плетëшь интриги у меня за спиной.

— Я надеюсь, это шутка, — хрипло пробормотала Первая.

— Нет. Я серьёзна как никогда, — королева ведьм сцепила пальцы в замок. — Нам повезло, что внутрь проникли воры, а не убийцы. Из-за тебя могли пострадать мои дочери! Не стоило доверять тебе охрану дворца.

— Ты постоянно делаешь ставку не на тех людей, — невинно улыбнулась Велена. — Стоит пересмотреть подход, маменька. Иначе мы останемся без дворца, без Фитоллии. И без семьи.

Стана посмотрела на дочь так, как никогда не смотрела на близких. С болью и разочарованием. Но Кеннет был уже достаточно стар и мудр, чтобы понимать — Велена попалась под горячую руку. Эмоции Верховной предназначались Ведане. Не потянула Рыжая статус Первой. Обманула доверие сестры и подставила её не только перед Кланом Смерти, но и перед правителями других королевств. Опозорила. Разочаровала. И тут стоило понимать, что узы ведьминского круга ещё крепче, чем клятва меча. Стане сейчас очень больно.

— Ты права, — ровным тоном ответила Верховная. — Кеннет, ты еще не отправил тех воинов, что охраняли дворец, на другой объект?

— Отправил, но могу вернуть, — глава клана запил улиток бокалом красного фитоллийского. — И уже без Сокола, конечно. Мой лучший воин ещё не поправился после боя в Трезде.

— Пока нам хватит и любого другого командира, но с отрядом лучших охранников, — Стана позволила себе лёгкую полуулыбку. — Отбери воинов лично, пожалуйста. Мы подпишем договор с каждым. Я хочу, чтобы безопасностью моих детей занимались только проверенные люди, Кеннет.

— У тебя умертвие ходило под дверью спальни, — напомнил он. — Тебе нужны бойцы со, скажем так, специфическими знаниями. И пониманием, что делать, если ниточки от следующего вора потянутся далеко за пределы Фитоллии.

— Что ты предлагаешь? — Верховная отодвинула тарелку и сложила руки на груди. — Поставить в каждый коридор по боевому магу?

— Нет, сделать командиром охранников моего разведчика. Он большой мастер допроса незваных гостей. Надёжен и проверен, разумеется.

Стана поджала губы. Пауза затянулась, но ведьме нужно было обдумать предложенное решение. Пустить во дворец разведчика — значит, добровольно предоставить Клану Смерти доступ к любой информации. А отказ мог плохо отразиться на защите дворца. В борьбе двух частей её личности: Верховной и матери, впервые за долгое время победила последняя.

— Хорошо, — кивнула Стана. — Подпишем с ним дополнительное соглашение о неразглашении. Не хочу, чтобы наши секреты утекли за пределы Фитоллии. Заверим магически.

— Это само собой, — ответил глава клана. — Во дворце хранятся не только твои секреты. В моих интересах утаить от врагов и свои собственные. Разведчика зовут Пруст. Детали организации охраны, пункты дополнительного соглашения и степень нерушимости магической клятвы лучше обсудить с ним. Да, я настолько ему доверяю. Когда в твоём плотном расписании появится окно для аудиенции?

— Завтра, — ответила ведьма и позволила себе немного расслабится. Пододвинула тарелку, жестом попросила налить себе ещё вина. — Моя помощница напишет официальное письмо и пришлёт тебе проекты документов. А теперь скажи мне, хороши ли улитки? А то повара удар хватит. Он искренне старался.

— Я почувствовал только специи, — поморщился Кеннет. — Остальное как-то потерялось. В этом и был смысл?

— Почти, — не стала оправдываться Стана. Ловко приладила зажим на панцирь и вытащила вилкой немного улиточного мяса с овощами. — Высокая кухня — своеобразный вызов. Ответ на вопрос, можешь ли ты выйти за границы обыденного. Тонкая игра оттенков и нюансов.

— Тогда улитки справились со своей ролью, — ответил Кеннет, мысленно подводя итог ужину.

Красивая у Сокола получилась операция. Так филигранно провести интригу с тёмными, предсказать реакцию Веданы и позволить главе клана без лишних усилий внедрить Пруста во дворец — это яблоко в карамели, а не операция.

Теперь дело за разведкой. Пусть следят за Аринским и разбираются в осложнившихся отношениях Верховной с дочерями. Что-то неладное чувствовалось в воздухе. Велена не просто так сказала о ставках не на тех людей и страхе потерять всё.

— А экзотика на сегодня закончилась? — спросил великий инквизитор.

— Нет, нас ждут ещё лягушачьи лапки в чесночном кляре, — ответила его жена.