— Чертов папарацци! Я должен был сообразить, что они слетятся на этот фестиваль...

— Эй, Ридер! — кричал папарацци, приникнув к стеклу. — Один эксклюзивный снимок — и я уберусь отсюда! Ты видел Фостера после того, как он оклемался? А видел ли миссис Малколм? Наверное, она где-нибудь на курорте поправляет здоровье, но никто не может найти ее...

— Может, нам опять обратиться за помощью к охраннику? — спросила Вероника.

— Репортеру это только понравится. Они стараются подстрекать людей совершать необдуманные поступки, это часть их профессии.

— Эй, Ридер! Вы что, выбираете себе кольца? По какому случаю? — не унимался репортер.

Люк посмотрел на девушку долгим взглядом, затем — на витрину с самыми дорогими кольцами, а потом — снова на нее. Вероника вспыхнула.

Ей казалось, что она видит работу его мозга. А в глазах его неожиданно вспыхнули грозные искры ярости, при виде которых немеют все члены и волосы встают дыбом. Увы, она уже влюбилась в этого страшного человека — отступать было поздно.

— Ну, мы постараемся дать ему то, что он хочет... — медленно произнес Люк, и глаза его наполнились странным светлым теплом, которое заставило девушку вздрогнуть.

Он протянул руку, снял с нее шляпу и бросил ее на прилавок. Вероника машинально дотронулась пальцами до своих спутанных волос.

— Но... у него нет никаких причин интересоваться мною... — Взглянув в окно, она увидела, как фотограф разочарованно опустил свою камеру, увидев, что под шляпой скрывалось неизвестное ему лицо.

— И мною тоже. Я представляю интерес лишь потому, что имею отношение к Элизе, и теперь, когда он увидел нас вместе, ты тоже станешь его мишенью. — Люк повернул Веронику лицом к себе и легко провел пальцем по ее гладкому плечу. — Но мы можем избавиться от него и убить сразу двух зайцев...

— Что ты имеешь в виду? — с беспокойством спросила девушка

Ни слова ни говоря, он приподнял ее лицо за подбородок и крепко поцеловал в губы — при непрекращающихся вспышках камеры.

— Если мы убедим его в том, что обручены, тогда не будет повода для скандала... Открытые и искренние отношения людей нисколько не интересуют бульварных репортеров, — сказал Люк, закрепляя свои слова поцелуем.

Веронике казалось, что это совершенно неправильно, но голова у нее кружилась так, что она не могла вполне испытать чувство вины.

Девушка-продавец, которая вернулась с починенной серебряной цепочкой в руках, была обескуражена увиденной сценой, но Люк, надевая на шею Вероники кулон, что-то тихо шепнул девушке на ушко. Та мгновенно засияла, как рождественская елка.

— Что ты ей сказал? — прошептала Вероника, когда девушка начала выдвигать ящички один за другим и выкладывать на прилавок коробочки с кольцами.

— Я сказал ей, что спасаю нас от дурной славы, — шепнул в ответ Люк. — А как насчет этого, cherie, — промурлыкал он, протягивая ей кольцо с большим розовым бриллиантом.

— Ты, должно быть, сошел с ума, — вскрикнула она, отталкивая его руку.

— Ты права, слишком броское. — Он взял другую коробку. — Нам нужно нечто более респектабельное. Тогда откажемся от розовых бриллиантов. Тебе нравится эта форма? В виде сердечка, достаточно традиционная...

Краем глаза, увидев цену, Вероника подумала, что это совсем несерьезно. За эти деньги можно было купить шикарный автомобиль!

— А вот это в твоем стиле...

Девушка была уверена, что Люк все еще шутит, но у нее перехватило дыхание, когда она увидела, какое кольцо он вынимает из коробочки.

— Оно прекрасно, — прошептала Вероника, любуясь кольцом, надетым на палец. Кольцо было изысканным, классически совершенным, истинным символом любви. Но ведь это только фантазия, мечта...

— Годится! — сказал он, одобрительно кивнув продавщице поверх склоненной головы Вероники.

Через десять минут они незаметно выскользнули на улицу через черный ход. Вероника все еще пребывала в состоянии шока.

— Я думала, ты просто хочешь притвориться, а ты действительно его купил! — произнесла она трепещущим голосом, бережно сжимая руку в кулак. — Разве ты не знаешь, сколько оно стоит?

— Конечно, знаю, — удивленно ответил он ей. — Я предъявил свою кредитную карточку. Но пока мы не можем вернуть кольцо назад, ведь этот кретин все еще рыскает здесь. Любая неосторожность нарушит весь мой план!

— Твой план не совсем продуман, — сказала она в оцепенении. — Я не могу носить это кольцо. — Вероника резко остановилась и потянула кольцо с пальца: ей с трудом удалось стащить его. Удивительно, ведь надеть кольцо было очень легко! — Пожалуйста, возьми его. Будет ужасно, если я потеряю кольцо или его у меня украдут. Кроме того, когда ты будешь возвращать кольцо в магазин, ты можешь сказать, что его совсем не носили, — добавила она, слегка нахмурившись при этой мысли.

Глаза Люка блеснули под опущенными ресницами, рот насмешливо изогнулся, но он беспрекословно взял кольцо и, аккуратно положив в коробочку, засунул в карман.

Вероника ужаснулась.

— А что, если здесь поблизости бродят воры-карманники? Ты даже не заметишь, как они украдут кольцо!

— Да хватит тебе ныть, — сказал он, ведя ее по узким улочкам к старинному мосту Сен-Бенезет, подальше от оживленного центра. — Если бы ты надела кольцо, то наша помолвка не вызвала бы ни у кого сомнения...

— Нет, спасибо! — поспешно прервала его Вероника. Она понимала, что на душе у нее станет очень тяжело, если она позволит себе снова надеть это кольцо, даже на короткое время.

На самом деле он повел себя очень глупо. Неужели у этого мужчины нет элементарного чувства самосохранения? Почему он решил, что она отдаст ему это кольцо? Ведь он сделал ей подарок, и у нее есть доказательства — фотографии! Если бы Вероника была настоящей охотницей за богатством мужчин, она могла бы сказать, что он предложил ей выйти замуж, и заставить его жениться на ней!

Через несколько дней, когда на вилле шли активные приготовления к празднованию дня рождения Зои, Вероника все еще переживала из-за этого кольца.

Она хотела пойти пораньше в дом, где готовился роскошный ланч, и предложить свою помощь Мелани, но в это время неслышно вошел Люк и, как всегда, нарушил все ее планы.

Девушка стояла перед зеркалом, поправляя на бедрах короткое платье тропической расцветки. Она радостно вспыхнула, когда заметила в отражении его внимательный оценивающий взгляд. С каждым днем он становился все более ненасытным, не мог дождаться ночи, чтобы завлечь ее к себе в постель, и мало заботился о том, чтобы скрыть свои страстные взгляды в присутствии других людей.

Но Вероника твердо стояла на независимой позиции, и не только ради того, чтобы сберечь свою гордость и слишком уязвимое сердце. Аура секретности, окружавшая ее связь с Люком, еще больше обостряло ощущение интимности, когда они оставались вдвоем. Оба они сознавали, что отпуск их подходит к концу, и старались насладиться сполна оставшимися днями. Сегодняшнее счастье не сравнится с болью разлуки, которую придется перенести, уверяла себя Вероника, и с каждым днем любила его все сильнее, и каждую ночь отдавала еще один кусочек сердца.