— Вы, господин подполковник, человек умный и быстро соображающий. Вы уже поняли, что наши отношения переходят на следующий, более высокий и доверительный уровень. — Пауза. — Ведь так?

— Так, — согласился Ахилл Мария, косясь на огромное окно, совсем уже темное, без малейших отблесков заката. Люкс погрузился во мрак; это нервировало. — Иначе зачем вы рассказываете мне подробности? Такие вещи открывают или проверенным сотрудникам, или почти покойникам.

Этли перехватил недовольный взгляд своего гостя и кивнул.

— Верно. С вашего позволения свет зажигать не будем — традиция, знаете ли… Так вот, вы для нас — ценный сотрудник. Теперь. Раньше, с момента начала сотрудничества…

— Я не ребенок, я профессиональный контрразведчик, так уж говорите прямо: вербовки, — перебил его Ахилл Мария.

Сэр Роберт налил себе еще коньяка. Помолчал. И продолжил:

— Именно. Мы к вам присматривались. По факту плодотворной работы мы хотим вас повысить. Из рядового агента до полноправного сотрудника. Ответ может быть только один — положительный.

— Я согласен. — Превращаться из перспективного кадра в полуфабрикат покойника Ахиллу не хотелось, поэтому он не колебался ни секунды.

Этли опять умолк. На этот раз — надолго. Тишина длилась не меньше минуты, сверх рамок приличий и необходимости. Заговорил он еще тише и еще значительнее.

— Хорошо. Тогда вот вам факт: скоро начнется война. Большая война. Она началась бы все равно, просто чуть позже или позже значительно. Но война неизбежна, а мы ее… подтолкнем. Это кажется аморальным. Так и есть. Однако пусть вся эта мерзость, — он зачерпнул бокалом шестнадцатирумбовый кусок горизонта, — сгорит на нашем костре, на пламени, которое разожгли и контролируем мы. Если нельзя остановить хаос, нужно им управлять! И извлекать выгоды для нашего дела. А о морали пусть рассуждают историки, лет через сто после нашей победы.

У Ахилла Марии голова пошла кругом, как пишут в женских романах. Этот видавший виды человек, и огонь с водой и медные трубы прошедший, никак не мог понять: это такая шутка или лорд Этли говорит серьезно?

Хотя для шуток тема была неподходящая, да и обстановка…

Но война. Война! Впервые за несколько веков! В голову такая информация помещалась, будто сервант в кладовку. То есть — с трудом.

Сэр Роберт внимательно следил за реакцией визави. Он замер, держа на весу бокал, вглядываясь в лицо собеседника. Наконец донце выбило по столешнице хрустальный аккорд, а Этли удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

— Да! Я в вас не ошибся! По глазам вижу, что вы не собираетесь спрашивать о всякой гуманитарной мути: цена жизни, слеза ребенка и все такое! Я прав? Можете не отвечать. Ну, что скажете? Оперативный вывод будет?

— С кем война? — Только это Ахилл Мария и сумел родить после увесистого десятисекундного раздумья.

Этли фыркнул.

— Пффф! С чоругами! Что тут думать, вариант ровно один! — И «эрмандадовец» понял, что сморозил глупость.

— Ну? Сообразили? Вот так-то лучше. Отсюда проистекает третье, самое важное и самое сложное задание. — Лорд достал интерактивную указку и над столом зажглась трехмерная Сфера Великорасы.

Указка в пальцах лорда пронзила сверкающее яблоко в нескольких местах, отчего оно увеличилось, развернулось и пошло акварельными пятнами.

Вот красная клякса Объединенных Наций, растекающаяся диском Синапского пояса по синей стене Великой Конкордии. Точно на границе между ними горит маленький треугольник из звезд Лада, Каллиопа, Дена — территория Большого Мурома. А между красным и синим титанами вбит исполинский, пламенеющий нейтральной зеленью клин Тремезианского пояса — свободного, таинственного, неосвоенного, никому до конца не принадлежащего.

— Видите, господин подполковник? Понимаете, что я сейчас попрошу? — Указка проткнула карту, увеличив Тремезианский пояс с пограничьем ОН и Конкордии почти на весь объем.

Вот теперь профессионалу все стало ясно. Болванка абстракции приобрела четкую форму под молотом практики.

— Вы… — Ахилл Мария откашлялся. — Вы хотите, чтобы я обеспечил информационную тишину при развертывании флота… Конкордианского флота, естественно?

— Браво! Именно! Вот за это я люблю специалистов! — Этли три раза звучно хлопнул в ладоши. — Система Ташмету, вот она. Между ничейным Моргенштерном и клонским Харпом. Формально система нейтральная, хотя и находится в зоне интересов Конкордии, рядом с более известной системой Иштар. Однако под прикрытием добычи полезных ископаемых народным предприятием «Кармаил» там уже третий месяц создается огромная оперативная база «Вара-1»…

— Ого! — воскликнул Ахилл Мария. — А у нас все гадают, отчего клоны такие нервные?! Они нам всю плешь проели насчет пиратов, которые грабят несчастных старателей «Кармаила»!

— А вы как хотели? Информационная безопасность. Вдруг кто наткнется на военное строительство? И тогда — прощай, секретность. А ведь Ташмету находится прямо на фланге Синапского пояса, очень удобно.

— Но позвольте… С чего нам прикрывать клонский флот?! Они же начнут войну… Черт возьми, против нас!

— Не «нас». Не «нас». Их! — Этли воздел указку, как меч. — «Они» — верно. Но никаких «мы». Как я уже сказал, интересы нашей организации сильно расходятся с интересами Совета Директоров Российской Директории. При этом интересы Народного Дивана точно так же не совпадают с интересами наших братьев из Великой Конкордии. Или вы думаете, что мы не имеем друзей и единомышленников там! Тогда откуда у меня информация высшей степени секретности? Вы же понимаете, что даже примерные координаты секретной стратегической базы флота — это… Это даже сравнить не с чем.

— Мы — третья сила? — спросил майор, уже почти свыкшийся с погонами подполковника.

— Да. Мы столкнем лбами двух динозавров. А когда они изорвут друг друга… Впрочем, пока — подчеркиваю, пока — вы знаете достаточно. У вас сейчас секретный допуск «Бета». «Альфу» вам предстоит заслужить, друг мой.

Ахилл Мария переварил эти сведения. И сведения эти его потрясли.

Какая там «теория заговора»! Лорд Этли! Вице-президент Евростага! Директор крупнейшего концерна «Аврора»! Да и с клонской стороны, надо полагать, птицы не самые низколетающие. Все, ну просто все на самом виду! От масштаба и перспективой почувствовал себя, как во время первого прыжка с парашютом.

— Так вот, — продолжил вице-президент, — ваш сектор — ключевой. Система Цандер и территории, на которых ведет разработку полезных ископаемых концерн «DiR», непосредственно примыкают к зоне развертывания. Никаких, подчеркиваю, никаких достоверных сведений с той стороны просачиваться через вас не должно. Вы — фильтр. Чертовски важный фильтр.

— Это непросто. Я даже могу сказать сильнее: никаких гарантий. Если вы не в курсе, — Ахилл Мария плеснул себе коньяку, — в концерне «Дитерхази и Родригес» полно разнообразных «вольных охотников». Через них идет внушительный информационный поток. Иногда они осведомлены лучше, чем даже я. Жестко перекрывать этот поток нельзя и пытаться. Во-первых, ничего не выйдет. Во-вторых, сама попытка ясно укажет, что мы пытаемся что-то скрыть. И тогда, можете быть уверены, ловкие парни из ГАБ все раскопают.