Я промолчала, наблюдая за тем, как неторопливо приближается загадочный феномен природы.

– Значит, мы и в самом деле забрели в Запретный Лес, – после недолгой паузы заключил Леон. – Не понимаю, где я мог сбиться.

– Я предпочитаю, чтобы мы выяснили это потом, – непреклонным тоном произнесла амазонка, настороженно оглядываясь по сторонам. – Когда выберемся из этого гиблого места. Туман забвения – не самое плохое, что может встретиться нам здесь.

Маг поморщился от командного тона Гайяны, но возражать не осмелился. Вместо этого развернул лошадь и неожиданно вполголоса выругался.

– Что еще? – взвизгнула я, поворачиваясь в ту же сторону, куда смотрел Леон.

Увиденная картина мне не понравилась. Тропинки, по которой мы приехали сюда, больше не было. Ни намека на нее, ни отпечатка копыта на земле.

– Мне это не нравится, – глубокомысленно изрек орк. – Давайте-ка делать ноги.

– Отличная идея, – усмехнулась я. – Только куда? Даже солнца не видно, чтобы по нему можно было сориентироваться.

– Без разницы. – Ярынг испуганно посмотрел за спину, на марево, которое незаметно подплыло еще на несколько шагов. – Лишь бы подальше отсюда.

– Логично, – поддержала я. – Надо решать проблемы по мере поступления. Проблема номер раз – туман, который весьма бойко к нам приближается.

– Едем, – сухо приказал Леон.

Пушистик первым выполнил его распоряжение и шустро поскакал вперед, не переставая принюхиваться к чему-то. Интересно, он же крыса, пусть переросток, но крыса. Неужели его природные инстинкты не выведут нас из этого леса?

Доверившись чутью грызуна, я немного успокоилась, а зря, как оказалось. Потому что стоило мне чуть-чуть расслабиться, как неподалеку послышался жалобный крик.

– Ты слышал? – встревоженно спросила я у мага.

– Слышал, – равнодушно ответил он. – Не обращай внимания. Это чужая проблема, которой нам некогда заниматься.

– Ну ты даешь! – искренне возмутилась я. – Знаешь, спасение твоей жалкой жизни от амазонок тоже была не моя проблема. Однако ж ты тут. А ну поехали на шум.

– Леон прав, – вмешалась амазонка. – Татьяна, в Запретном Лесу может случиться что угодно. Нам повезло, мы вовремя повернули обратно, и нюх Пушистика без проблем выведет нас обратно. Незачем усугублять ситуацию, делая ее безвыходной.

– Тебе бы я тоже могла напомнить кое-что, – раздраженно фыркнула я, осаживая крысу. – А ну, дорогой, поедем проведаем, что там происходит. А эти храбрецы пусть подождут нас на опушке.

– Ты прекрасно понимаешь, что мы не выберемся из леса без помощи твоего зверя, – влез с нравоучениями маг. – Татьяна, не глупи. Там и без нас разберутся.

Я, не слушая дальнейших возражений честной компании, уверенно отправилась в ту сторону, откуда доносился непонятный шум. Пушистик нервничал, то и дело дергая ухом, но ослушаться не решался. Чуть погодя ко мне присоединились и остальные. Мы осторожно пробирались сквозь чащобу, углубляясь все дальше и дальше в Запретный Лес.

Неразборчивый гул приблизился. В нем уже улавливались отдельные слова. Кажется, спорили двое; похоже, что-то не могли поделить. Я спешилась.

– Подожди, – остановил меня шепот Леона. – Я сам посмотрю. Ты не умеешь двигаться бесшумно по лесу. Только откроешь наше присутствие.

Я хмыкнула, но возражать не стала. Маг тенью скользнул в густой подлесок. Через какое-то время вернулся.

– Там двое троллей, – пробормотал он. – Делят девчонку. Спорят, к кому она в услужение пойдет.

– Надо выручать, – твердо ответила я.

– Ты с ума сошла, – буркнул Леон. – Троллей практически невозможно победить. Шкура у них настолько прочная, что выдерживает удар меча. А природная невосприимчивость к магии делает твой замысел вообще невыполнимым. Давайте лучше проваливать отсюда, пока нас не заметили.

– Татьяна, Леон прав, – на другое ухо принялась нашептывать амазонка. – Тролли – одни из наиболее опасных существ нашего мира. Один вполне может победить небольшую армию. А тут сразу два. Нет, даже пытаться не следует. Погибнем все.

Я задумчиво почесала лоб, пытаясь сообразить, как же все-таки поступить. Конечно, девчонку жаль, но себя ведь жальче еще сильнее.

– Ладно, – приняла я непростое решение после усиленных раздумий. – Поехали.

Пушистик обрадованно развернулся, собираясь в обратный путь, как тут… Я чихнула. Просто-напросто чихнула. Оглушительно так, с чувством. Кто ж виноват, что с детства не умею чих сдерживать.

На одну томительную секунду воцарилась тишина. «Может, не услышали?» – мелькнула в голове шальная мыслишка.

А в следующий миг лес задрожал от топота приближающихся троллей. Даже деревья закачались.

– И что делать будем? – с ужасом хрюкнул орк.

– Бежим, – крикнула Гайяна.

И тут же осеклась. Ближайшая к ней ель неожиданно покачнулась и начала заваливаться вбок. А за ней показался здоровый одноглазый великан в зеленом кафтане, такого же цвета штанах и с сучковатой дубиной на плече.

– Опять людишки, – разочарованно выдохнул он, присаживаясь, чтобы получше нас разглядеть. – Ну чего вы все лезете и лезете сюда? Сколько вас поубивать надобно, чтобы поняли – не надо ходить в Запретный Лес.

– Мы заблудились, – на редкость писклявым голоском отозвался маг.

– Заблудились они, – ехидно передразнил тролль. – Сожрать вас, что ли, чтобы не ходили без провожатых по незнакомым местам?

– Не надо нас жрать, – несмело попросила я. – Мы же живые.

Великан шустро посмотрел на меня и вдруг расхохотался. От громовых раскатов его голоса с ближайших кустов посыпались листья. Да пара птиц с громким негодующим чириканьем взмыла в воздух.

– Ты чего такая страшная? – так же резко прекратил смеяться тролль и ткнул в меня пальцем.

– А ты чего такой невежливый? – От обиды у меня даже в глазах потемнело. – Думаешь, если большой, то все можно? И женщин обижать, и тыкать незнакомым людям? Чему только в школе учили!

– Я не учился в школе, – неожиданно смутился тролль и покраснел. – У нас это не принято. Зачем глупостями голову набивать, все равно потом не пригодится.

– Оно и видно! – продолжала я бушевать. – Иначе совсем по-другому бы обращался. Тебе лет-то сколько?

– Пятнадцать по человеческим меркам, – окончательно стушевался тролль и стыдливо потупил взор. – Мы тут с другом гуляли просто.

– Гуляли они просто! – во весь голос заорала я. – Слышали мы, как вы просто гуляли. Девчонку они тут мучили. Вот бы тебе все уши пообрывать, сорванцу этакому. А ну говори, куда девицу с другом дел?

– Они на полянке остались, – испуганно затараторил тролль. – Подождите, тетенька, сейчас позову.