Сарнат — это заповедная святыня буддистов. Здесь, в окрестностях Бенареса, как повествует легенда, в конце VI в. до н. э. появился Будда Гаутама и произнес свою первую проповедь о «четырех благородных истинах» и «восьмеричном пути спасения», привел, как говорят буддисты, в движение колесо закона (кармы).

А тремя столетиями позже царь Ашока из династии Маурьев поставил буддизм на службу рабовладельческому государству. По его повелению здесь, в Сарнате, под боком у бенаресских брахманов и наперекор им были построены первые буддистские храмы и монастыри. С этого времени в стране началась непрекращающаяся борьба между индуизмом и буддизмом. Из Сарната буддизм распространялся по всей Индии, а затем и по другим странам мира — в Юго-восточную Азию, в Китай, Тибет, Монголию, Японию. Индийский буддизм просуществовал в течение тысячелетия, с VI в. до н. э. по X–XI вв. н. э. Он соответствовал рабовладельческой эпохе и, как всякая единобожная религия, сыграл важную роль в развитии рабовладельческого общества империи Маурьев и Гупты.

В VIII–IX вв. началась первая волна мусульманского вторжения в Индию. Рабовладельческое государство пришло в упадок. В раздробленных частях Индии возникают феодальные княжества и возрождается брахманизм. Иноземные завоеватели вместе с брахманами разрушили, развеяли дотла и похоронили под грудой пепла тысячелетнюю буддийскую культуру. Был уничтожен и Сарнат. Целое тысячелетие он находился в запустении и безвестности. Он снова возвращается к жизни только в новое время — вместе с рождением Индии как самостоятельного и независимого государства. Кризис и упадок колониализма в значительной степени сказался на религиозной обстановке. Многообразные религиозные течения стали играть более активную роль в политических событиях страны.

Возрождение буддизма в Индии началось в конце прошлого столетия. Кризис капитализма и колониализма оказал на это прямое влияние. Индуизм, поставленный на службу англичанам, в какой-то степени дискредитировал себя, в то время как буддисты находились в оппозиции к колониальному режиму. Особенно ратовал за возрождение Сарната как буддийского центра в Индии миссионер Анагарника Дхармапала, основатель Великобуддийского общества Маха-Бодхи (1891 г.), ставшего первой международной буддийской организацией, защищающей права и привилегии буддийских общин во всех странах мира. Создав организационную базу и собрав значительные средства, Дхармапала появился в конце века в Индии и прибыл в Сарнат, чтобы начать его восстановление. Ему пришлось преодолеть упорное сопротивление влиятельной касты брахманов, которую вовсе не устраивало возрождение центра буддизма под боком их религиозной столицы — Варанаси. В 20-х гг. Дхармапала обращался даже за помощью к Махатме Ганди. В своем письме Ганди он писал о том, что Сарнат принадлежит всему человечеству и что его восстановление будет символом возрождения индийской нации. Отвечая ему, Ганди высказал мысль, что это станет возможным только тогда, когда Индия станет свободной. Однако деньги международной организации сделали свое дело. Британская администрация, получив крупный куш, разрешила начать восстановление Сарната. К тому же английские власти надеялись обогатиться и погреть руки при раскопках буддийских храмов и монастырей. Когда Дхармапала прибыл в Сарнат, это был пустырь, заросший чертополохом, под грудами мусора и земли покоились жалкие остатки буддийских монастырей и храмов. Тогда и начались раскопки и реставрация уцелевших строений, а также строительство новых храмов. Были разбиты новые парки и сады, тенистые аллеи и зеленые луга, в которых снова завели оленей и ланей, подобных тем, которые здесь водились во времена Будды. Сюда начали стекаться буддийские монахи из других стран и возводить здесь свои храмы и молиться каждый на свой манер. Английские археологи тем временем занимались раскопками и нашли массу ценнейших реликвий изначального буддизма. При этом многое было, конечно, украдено и увезено из Индии. Это продолжалось до тех пор, пока не вмешалось буддийское общество. Наконец, в Сарнате был создан Национальный археологический музей.

В 30-е гг., еще при жизни Дхармапалы, здесь был выстроен современный буддийский храм, получивший название Мульгандха Кути Бихара. Этот храм стал своеобразным памятником Анагарнике Дхармапале. Он является теперь главным буддийским храмом всего заповедника. В нем находятся ценнейшие реликвии буддизма, найденные при раскопках.

Внимание всех туристов привлекает ступа Шауканди, построенная в V в. на том месте, где Будда якобы встретил своих первых пятерых учеников и произнес свою первую проповедь. В XVI в. шах Акбар приспособил эту ступу под мечеть в память важного события жизни своего отца Хумаюна, устроившего в этой ступе ночлег во время его похода против мятежного сателлита бенгальского правителя Шер-хана. Отсюда, с подножья ступы Шауканди, открывается восхитительный вид на сады и храмы Сарната.

Среди развалин буддийского монастыря сохранилось нижнее основание всемирно известной колонны царя Ашока, разрушенной позже брахманами. На колонне сохранилась надпись, гласившая, что возведена она царем Ашоком на том самом месте, где Будда читал проповедь уже не пятерым, а шестидесяти своим последователям. Очевидно, к этому времени Будда обзавелся более солидной паствой и аудиторией.

В центре Сарната Ашок построил также ступенчатую Дхамек-ступу на том месте, где Будда якобы произвел свой первый ритуал богослужения, называемый «Дхарма Шакра Прабартан» (служение святой истине). Ступа представляет собой купол, или колокол, поставленный своим основанием, словно шляпа, на землю. Все наиболее древние храмы в Индии строились в форме таких ступ, а в Китае — в форме пагод — храмов индокитайского стиля или ламаистских дацанов в Тибете.

Великолепный Археологический музеи в Сарнате содержит редчайшее собрание буддийской скульптуры с III в. до н. э. по XII в. н. э., т. е. до того времени, когда Сарнат был разрушен дотла брахманами и мусульманскими набегами. Здесь представлены все периоды и все школы буддийского искусства, по которым можно проследить всю эволюцию буддийской идеологии и вероучения. Наиболее яркий памятник времени царя Ашока — отлично сохранившаяся львиная капитель той самой колонны, о которой уже шла речь. Одна эта капитель может свидетельствовать о том, каким высоким было античное искусство Индии, развивавшееся независимо от эллинистической культуры. Об этом говорят также и первые скульптурные портреты Будды. Среди них примечательна статуя Будды из красного песчаника. Она изображает обычного бритоголового тучного мужчину (похожего на некоторых брахманов, которых мы встречали на улицах Бенареса), который произносит свою очередную речь, держа в одной руке поводок от колесницы. Статуи Будды, высеченные из мрамора на 7–10 столетий позже (V в. н. э.), чем статуя «красного брахмана», иные и стилизованы под неземного Будду («Голова Будды», «Будда, размышляющий на троне»). Среди экспонатов музея особенно запоминаются чудесные мозаичные панели, изображающие события жизни Будды, а также портреты-иконы бодисатв — махаяны, вайраяны, таитраяны и др.

На стенах храма яркие красочные фрески, выполненные японскими мастерами в старой японской классической манере. Переходя от сюжета к сюжету, можно проследить основные вехи и события жизни Будды, его подвиги и