По команде Трантона, я взгромоздил свое бренное тело на Тихоню. Гм, а седло, вроде бы, стало за эту пару дней удобнее? Или это я превращаюсь в заправского всадника? Ну, как бы там ни было, я достаточно бодро влился в двинувшийся вперед отряд. Тихоня пофыркивал, позвякивая удилами, довольный хотя бы уже тем, что я не пытаюсь больше пробить каблуками своих сапог его бока.

Дорога ложилась под копыта наших коней. Изредка были слышны всхрапы, тихое металлическое звяканье и переговоры стражников. Ширяй, придержал коня, и, удерживая узду здоровой рукой, поравнялся со мной.

— Так ты говоришь, что ты всю жизнь у эльфа прожил? — жмурясь на солнце, Ширяй расслабленно сидел в седле.

— Да, — осторожно ответил я. — А что?

— Да нет. Ничего, — Ширяй шмыгнул носом.

Заинтересованные разговором стражники подтянулись к нам. Как я заметил, в группе людей обычно находится человек, берущий на себя роль весельчака и балагура. Если он по характеру соответствует этой роли, то его любят слушать, он является объектом легких незлобных подколок и над его шутками больше всего смеются. В нашем отряде с этой ролью успешно справлялся именно Ширяй. Он всегда был душой компании.

— Я слышал, у этих эльфов жёнки очень красивые, — продолжал между тем Ширяй.

— Да, — кивнул я. — У меня нет слов, чтобы их описать, но можешь мне поверить, они очень красивы.

— Эх, — вздохнул Ширяй. — Мне бы одну такую!

Среди стражников послышались смешки.

— Да что бы ты с ней делать-то стал? — обернул к нам Карвин свое смуглое лицо. Его карие глаза весело поблескивали, в предвкушении доброй шутки.

— Что я, не знаю, что с бабой делать? — обиделся Ширяй. — Женился бы, вот! А потом детишки бы пошли. У нас много бы было детишек! Коль она такая красивая, то я бы уж постарался!

Среди стражников послышался хохот.

— А знаешь ли ты, дружище, что эльфы не женятся, — просветил я Ширяя, под добрый хохот бойцов

— Это еще почему? — возмутился тот.

— Да вот, не принято это у них, — невозмутимо ответил я. — Почему? Они мне того не рассказывали. А вот то, что не женятся — это точно!

— Оно и понятно! — вмешался, едущий сзади, Амин. — Нам наши жены уже через тридцать-сорок лет надоесть до зубной боли успевают! Это если зубы к тому моменту еще будут. А у эльфов, коль они жениться вздумают, это ж сколько терпеть надо?! Да они уже через двести лет, поубивают друг друга!

— А Ширяю это не грозит! — хмыкнул Карвин — Он, через двести лет, подковы отбросит уже!

Дружный хохот всадников покрыл его последние слова.

— Эй, там! Разговорчики! — грозно рыкнул, едущий во главе отряда, Трантон. — Отряд, …рысью! …Посматривай!

Ну, рысью, так рысью! Посматривай, так посматривай! Мое дело теперь такое. Стражник я теперь. Никогда не думал, что ментом на старости лет стану! Впрочем, здесь это носит несколько иной смысл, и отношение иное. Здесь этот хлеб даром не дается. Его заработать надо. И очень часто платой является жизнь стража порядка или его здоровье.

На здоровье я пока не жаловался. Да я никогда, даже в самые лучшие годы своей прежней жизни, не чувствовал себя таким здоровым!

Значит, какова моя задача на сегодняшний день? Правильно! Уцелеть и остаться, по возможности, с целой шкурой. И я намерен очень добросовестно к этой задаче отнестись!

Остановились на ночь мы в городке со странным названием — Излучина. Я бы даже сказал, что это не городок, а большое село. Все строения в нем не превышали двух этажей. Но как городок по статусу, он имел все необходимое. Ратушу, бургомистра и въездные ворота. Не имел он только городской стены. То есть, ворота, действительно, были, а вот стены — нет. Ворота носили функцию исключительно информационную. Ну, как бы указатель: — «Въезжать, значицца — тут!». У самых ворот, на небольшом камне, восседал их страж. Толстый мужик в давно нестиранной хламиде, но зато, в добросовестно начищенном шлеме. Рядом с ним лежала алебарда, старая и ржавая. Ясно было что ей, горемычной, внимания и заботы доставалось значительно меньше, чем шлему. Видимо, после чистки головного убора, сил и рвения на что-нибудь еще у владельца просто не оставалось. Перед этим мужиком на земле стояла большая деревянная миска. Рядом был воткнутый в землю колышек, с прибитой дощечкой, на которой коряво было написано: «Въездная пошлина». В миске сиротливо лежала пара монет, вся остальная пошлина вносилась в виде натуральном. В результате, страж еще был похож на дикого торговца, зажавшего деньги за место и расположившегося «где придется». Те, кто знает, что такое «Дикий базар», меня поймут. Сходство было бы разительным, если бы не блестящий на солнце шлем. Трантон, подъехав к стражу, бросил в миску несколько монет. Мужик, увидев форму Королевской стражи, расплылся в угодливой улыбке и часто закивал Трантону:

— Проезжайте, Ваша млсть! Проезжайте!

Мы торжественно въехали в распахнутые ворота.

— А на ночь ворота закрываются, — сказал сам себе я. — И жаждущие попасть в город, ждут под ними всю ночь.

— А на ночь, существует ночной проезд, — хихикнул Ширяй.

— Да? — повернулся я к нему. — Где?

— А везде! — широко взмахнул рукой тот. — Поэтому, бережливые торговцы приезжают сюда ночью. Но мы, как уважающие себя путники, приезжаем сюда днем и через ворота!

Я с интересом глазел по сторонам. Людей было много, и каждый занимался своими делами. Совсем как в наших селах. Вот две хозяйки стоят и болтают о чем-то своем, о женском, Несомненно важном для них обеих, судя по возбужденным голосам и взмахам рук. Вон стайка мальчишек, размахивая прутиками, которые, конечно же, для них настоящие мечи, играют в войнушку. Возбужденно вереща, гоняются друг за другом и кричат: — «Так нечестно! Я тебя убил!». Два мужичка, сидя верхом на коньке крыши, что-то там ладят. Гавкают собаки, кудахчут куры. Где-то похрюкивают свиньи. Лепота! Мы, вслед за Трантоном, свернули на постоялый двор. И то дело! Время близится к вечеру.

Проделав все необходимые процедуры по устройству коней, а это теперь, как «Отче наш», вещь необходимая, мы устало отправились приводить в порядок уже себя. Трантон, как командир отряда, взял на себя устройство нас и кормеж, нас же. Я отметил про себя, что, в общем-то, ничего такого уж очень экзотичного за последнее время не наблюдается. Ну да — эльфы, ну да — гоблины. Подумаешь! Вон, когда я был мальцом, для меня и негры выглядели, как инопланетяне.

Печально взглянул на большой кувшин с элем, стоящий на столе, предназначенном для нас. Ностальгически вспоминаю пиво, нормальное светлое пиво, или, на худой конец, газировку. Признаться, я любил выпить «Ситро» или «Крюшон». Здесь, увы, этим и не пахнет. Зато, мясо, тут готовить умеют! И есть, тут любят. Помногу и подолгу! Я уже наелся, как паук, а остальные только вошли во вкус. Сыто откинувшись на спинку стула, я с умилением наблюдал, как обстоятельно набивают животы наши парни.