– Мэл! Как тебя угораздило попросить хрон у Глеара? – я сразу накинулась на служанку.

– А что мне было еще делать, госпожа? – немного обижено ответила та. – Не у стражников же воровать! Они бы точно быстро обнаружили пропажу и трубили бы о ней на каждом углу! А Глеару я сказала, что вы хотите купить для вилона Соула подарок в ювелирной лавке в Рофуре. Это как раз столица Эрлета. Кстати, западные земли славятся своими ювелирами на весь Сальмар, так что Глеар даже не удивился, а, наоборот, обрадовался, что вы решили сделать такой презент его хозяину. И уж точно не проговорится тому, чтобы не испортить сюрприз. А у нас с вами зато будет шанс к отступлению. Если вдруг с вилоном Биргом не получится разговора, мы вернемся в Лерд, по пути заглянув в ту самую лавку и прикупив Соулу какую-нибудь безделушку.

– Ну ты и выдумщица! – я не могла не восхититься стратегией, так быстро придуманной Мэлвин. Правда, в моих планах не было возвращения назад во дворец, но пока я решила умолчать об этом. Мало ли…

– А деньги? – вдруг вспомнила я. – Где нам взять денег?

– Обижаете, госпожа, – усмехнулась Мэлвин и извлекла из кармана фартука шелковый мешочек. – Я и об этом позаботилась. Выписала в казне на ваше имя немного денег.

– У меня нет слов, Мэл. Ты чудо! – я забрала у нее мешочек и заглянула внутрь: да это ж настоящие золотые монеты!

– Так как, госпожа? Мы уходим? – настроение у Мэлвин было боевое. – Если да, то нужно поторапливаться. Скоро солнце начнет садиться.

– Да, конечно! – сразу же спохватилась я. – Будет хуже, если мы заявимся к Биргу ночью…

– Я соберу ваши вещи, – Мэл направилась в гардеробную и вытащила оттуда сумку, похожую на саквояж.

– Берем только самое необходимое, – я начала помогать ей, складывая в стопочку белье. – О себе тоже не забудь…

– Да, я сейчас схожу за своими вещичками, – кивнула она. – Заодно предупрежу Дафну, что вы решили лечь спать пораньше и чтобы вас до утра никто не беспокоил.

Мэлвин убежала, я же присела на кровать и обхватила себя за плечи, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Да, я безумно хотела покинуть дворец, но неизвестность, что ждала меня впереди, тоже пугала. Как Бирг примет меня? Что мне ему сказать? Как убедить помочь мне? А если откажет, что делать?..

– Все, я готова, – Мэл вернулась быстро, пряча под фартуком небольшую холщовую сумку. – Я еще прихватила немного горячих кроков, на всякий случай…

– Молодец, – который раз похвалила я служанку и окинула взглядом свой плотно набитый саквояж. – Кажется, собрались…

– Да, выдвигаемся, госпожа, – Мэлвин набросила на себя плащ и взяла хрон. – Откроем портал в гостевой, там места больше…

– Как скажешь, – спорить в этом вопросе я не стала и тоже надела плащ.

Мэл, не медля, одним уверенным движением надломила хрон, и из него тут же посыпались голубые искры. Затем перед нами стали проявляться очертания арки-прохода.

– Ну, в путь, госпожа? – Мэлвин шустро подхватила мой саквояж и посмотрела на меня вопросительно.

– Да, идем, – я сделала глубокий вдох, как перед прыжком в воду, и вошла следом за ней в арку.

– Госпожа, осторожней, – Мэл держала меня за руку, пока я пыталась справиться с неприятными ощущениями, возникшими во время перехода.

– Все в порядке, – улыбнулась я ей и огляделась. – Мы в Эрлете?

– Да, это Рофур, его столица, – подтвердила Мэлвин.

Город, раскинувшийся вокруг, выглядел каким-то мрачным и холодным, возможно, из-за наступающих сумерек и серых тяжелых туч, затянувших все небо. Ветер налетал порывами, гоняя по брусчатке листья и мелкий мусор, а редкие прохожие, кутаясь в плащи, спешили поскорей укрыться внутри зданий.

– Куда дальше? – я тоже поежилась от холода. Волнение набирало обороты, но я старалась обуздать его, отвлекаясь на незначительные детали вокруг: покосившаяся вывеска на бакалейном магазине, серый кот, сидящий на крыльце дома, молодая женщина, которая пыталась успокоить хнычущего младенца…

– Уже почти девять, – Мэлвин бросила взгляд на большие часы, украшающие какое-то административное здание. – Надо найти коляску, которая отвезет нас к замку вилона…

Свободный извозчик выискался быстро, но узнав, куда нам, начал колебаться:

– Далековато это, замок-то вилона аж за городом, а вот-вот дождь сиганет…

– Десять золотых динов, – тут же предложила свою цену Мэлвин.

– Двенадцать, – стал торговаться извозчик.

– Одиннадцать, – не сдавалась Мэл.

– Ладно, садитесь…– согласился тот.

Мы спешно заскочили в коляску, и как раз вовремя – не успели расположиться, как полил дождь.

– Да, не очень гостеприимно встречают меня западные земли, – тихо проговорила я, прислушиваясь к частому стуку капель по крыше.

– В это время года дожди у нас идут нередко, – услышал меня извозчик. – Да и примета хорошая, ежели дождь гостя встречает… К удаче.

– Удача мне точно не помешает, – напряженно усмехнулась я.

– Госпожа, вы еще не передумали? – зашептала Мэлвин. – А вдруг сплетни не врут, и у Бирга все-таки морда вместо…

– Мэл, прекрати! – осадила ее я, нервничая с каждой минутой все больше. – Морда, значит, морда… Будем действовать по обстоятельствам. Но назад я точно не поверну.

– Ладно, как скажете…– вздохнула девушка и замолчала.

– Прибыли, – коляска остановилась у моста, переброшенного через неглубокий ров.

Мэлвин рассчиталась с извозчиком, и тот сразу уехал.

– Идемте к воротам, что ли, – сказала она потом, опасливо поглядывая на высокие стены замка. – А то сейчас промокнем до нитки…

– Идем, – я собрала всю волю в кулак и двинулась к воротам, откуда два стражника уже с любопытством поглядывали в нашу сторону.

– Нам нужно к вилону Биргу, – опередила меня Мэлвин, громко обращаясь к охране.

– По какому вопросу? – спросил один из охранников, блондин с козлиной бородкой.

– Передайте, что его хочет видеть тайра.

– Тайра? – стражники переглянулись.

– Госпожа, покажите ваш лот, – попросила Мэл, и я вытянула руку, демонстрируя запястье охранникам.

– Да, вроде, точно тайра, – неуверенно сказал блондин напарнику.

– У вас какие-то сомнения? – с вызовом проговорила Мэлвин.

– Нужно сперва доложить вилону, – ответил ей второй, шатен с буйной кудрявой шевелюрой. – Он не ожидает никого, даже тайру…

– И вы нас не пустите внутрь? – возмутилась Мэл.

Стражники переглянулись, и кучерявый предложил вполголоса:

– Может, хоть во двор пусть зайдут. Все-таки тайра…

– Ладно, открывай ворота…– согласился блондин.