– ПОБЕДА, брат! Враг бежит! – радовалась королева Шури. – Когда же мир поймет, что Ваканда ему не по зубам?

«Весь мир… уж не в этот раз точно…» – подумал Т’Чалла, но промолчал.

Десант с Титана отступил, Ваканду оставили в покое. Черный Карлик, опустив голову, протопал обратно на корабль, и остальные воины последовали за ним. Бойцы Дора Миладже и другие солдаты Ваканды победно вопили, потрясая копьями и современным оружием, окружив Черных Пантер.

– Нам повезло, моя королева, – ответил Т’Чалла. – Продлись бой с этим монстром еще немного, и я не знаю, кто из нас победил бы. Кстати, он, кажется, сломал мне руку.

– Ничего, до свадьбы заживет, – ответила она. – Как приятно видеть спины врагов, бегущих с поля битвы…

Корабли взмыли в воздух и быстро исчезли в небе.

– Шури, они не ожидали такого мощного сопротивления, – покачал головой Т’Чалла. – Иначе бросили бы на нас куда большие силы. Ты слышала, что он сказал. Они что-то ищут. Полагаю, они скоро вернутся.

Шури фыркнула.

– Я ничего не знаю ни о каких камнях, Т’Чалла, но мне отлично известно, что кнут – лучший учитель. Мы разбили их в честном бою – пусть зализывают раны. К чему им возвращаться?

Черная Пантера подумал, не рассказать ли сестре об Иллюминатах и Камнях Бесконечности, однако решил промолчать. Он любил сестру и считал, что не стоит возлагать новое бремя на ее хрупкие плечи.

Камни Бесконечности были уничтожены.

И этого было достаточно. Пока – достаточно.

ПРОКСИМА ПОЛНОЧЬ, едва сдерживая торжествующую улыбку, смотрела на Нэмора. Он стоял, склонив голову, а за его спиной выстроились атланты, уцелевшие в последней битве.

– Ты проиграл, – сказала Проксима. – Ты сдался на милость победителей, и Атлантида уцелеет. Я принимаю твою вассальную присягу в обмен на то, что ты мне обещал. Согласен?

– Господин, вы не можете так поступить… – обратилась к Нэмору синекожая женщина, склонившаяся перед завоевателями рядом с принцем. Проксима не поняла ни слова – она не знала языка атлантов. – Пока жив хоть один атлант, мы должны…

Он ответил, не повернув головы:

– Молчи, Андромеда.

Исполненным горечи голосом он произнес, глядя Проксиме в глаза:

– Я согласен. Даю слово.

– Вот и прекрасно, – ответила та и наконец позволила себе улыбнуться. – Рассказывай, где спрятан камень? – Она подошла к Нэмору еще ближе. – Куда мне отправить армию лорда Таноса?

Нэмор остался серьезен.

– В Ваканду, – ответил он. – Там вы найдете человека по имени Черная Пантера.

ГОРОД АТТИЛАН парил над Нью-Йорком, на улицах которого разворачивалась битва за будущее земли. Десант пришельцев не атаковал летающий остров. Возможно, их остановил защитный контур, или армии Таноса знали, что не найдут у нелюдей того, что им нужно.

Максимус с улыбкой на лице прошагал по тронному залу. Бывали времена, когда он, несмотря на братские чувства, испытывал к ученому холодную ненависть.

Человеческий мир рушился.

Государства гибли.

Король был давно знаком с напавшими на планету. К ним прилетели воины Таноса, и он знал то, о чем пришельцы не догадывались. У них были причины разыскивать нелюдей по всей планете. И эти причины королю совсем не нравились.

– Мир полыхает, Черный Гром, – сказал Максимус. – Тик. Так. Еще шажок, еще секунда, и мы полетим в пропасть. Всего один… маленький… шаг.

Как бы ему того ни хотелось, король не мог пропустить слова брата мимо ушей. Черный Гром кивнул, лишь бы заставить этого чокнутого прикусить язык, однако добился противоположного результата. Максимус засветился от удовольствия – он обожал, когда признавали его правоту.

– Пришло время поговорить, брат, – не унимался ученый. – Пора открыть страшные тайны твоим приближенным. Объяснить, почему все происходит так, а не иначе. Пора использовать агрегат и запустить колесики наших очень далеко идущих планов.

Черный Гром поднял руку и медленно сжал пальцы в кулак. Связаться с другими было совсем не сложно. Наука шагнула далеко, и все проблемы с коммуникациями остались в прошлом. А если потребуется изобрести что-то новое, об этом позаботится Верховный Чародей.

Мальчика необходимо защитить, и никто из его людей не должен пострадать – для короля это дело чести. И все же иногда королю приходится открывать тайны, а эту уже выкрали из его спящего разума.

Выходит, это больше не тайна.

Значит время пришло.

Король разжал кулак и постучал пальцем по ладони, в ответ на этот жест над рукой короля с тихим щелчком возник светящийся шарик. Черный Гром показал его Максимусу.

– Ох, брат мой, – тихо вздохнул сумасшедший. – Вот уж мы повеселимся…

Лицо ученого светилось от предвкушения.

Черный Гром терпеть не мог, когда его брат говорил таким тоном.

НОМАД БЫЛ довольно бесполезной планетой, вращавшейся вокруг ничем не замечательной звезды. По крайней мере, так считал Кл’рт. Однако именно на Номаде находилась Цитадель Галактического Совета. Это была нейтральная территория, на которой кто угодно мог назначить встречу на равных. По крайней мере, так заявлял Ши’ар.

За последние два дня военный диктатор Кл’рт умудрился совершить невозможное. Он объединил враждующие кланы некогда великой Империи Скруллов. Он не подчинил их себе, однако они прислушались к его мнению, пусть ненадолго. Им предстояла встреча с опаснейшим врагом, чьи солдаты уже уничтожили более двухсот миллиардов скруллов. Аванпост Хи’лт Малый был разрушен всего несколько часов назад.

После этого побоища все командиры прислушались к Кл’рту, забыв о своих раздорах. Им нужен был вождь, и Кл’рт получил этот пост благодаря своим необыкновенным способностям.

Среди скруллов многие помнили, что Кл’рт чуть ли не с одинаковой частотой совершал и подвиги, и постыдные поступки. Земляне же – ведь Кл’рт провел много, даже, пожалуй, слишком много времени на Земле и опозорился там не раз – называли его Супер-Скрулл.

Отличительной чертой расы скруллов, которая передавалась из поколения в поколение, была способность по желанию менять облик. Пользуясь этим несомненным преимуществом, скруллы абсолютно незамеченными проникали в разные цивилизации, что привело к росту самой настоящей паранойи среди населения множества планет. Когда земляне впервые попытались избавиться от скруллов, от их имени действовала группа супергероев Фантастическая Четверка.