– Я вижу, что не все народы на этой планете слабы. Люди гибнут, поля горят, как и желал лорд Танос. – Из-за длинных рук или лап чудовище напоминало огромных белых горилл, водившихся на севере. – Я Черный Карлик. Я ищу камень и того, кто им владеет. – При этих словах существо взглянуло Т’Чалла прямо в глаза, и у бывшего короля сжалось сердце. – Найдется ли великий воин, который не испугается выйти против меня? Или мне ловить его, как труса?

– Я тот, кого ты ищешь, – решительно произнес Т’Чалла. Он пробился к великану, разбрасывая врагов, будто пешки на шахматной доске. – Я Черная Пантера, властелин мертвых, и скоро ты станешь моим подданным.

Когда Т’Чалла добрался до Черного Карлика, золотистый великан замахнулся, собираясь ударить противника. Он промахнулся, однако земля в том месте, где ее коснулся кулак пришельца, треснула, и Черную Пантеру отбросило в воздух.

Вокруг них кипела битва, бойцы Ваканды и Шури отражали атаки пришельцев. Все знали, что развязка зависит от двух воинов. Т’Чалле достался самый грозный противник.

– ДАВАЙ СКОРЕЕ, Рид, – поторопил Старк, вбегая в командный центр. – Я запустил реактор, который питает защитные системы башни, но времени у нас мало.

Снаружи слышались взрывы, рушились стены, разбивались стекла. Башню Мстителей пока не обстреливали, но здание дрожало.

– Да уж, со временем напряженка. Там полсотни космических кораблей, – ответил Ричардс. – У нас минута, не больше… потом они займутся нами вплотную.

– Система активирована. – Железный Человек коснулся голографической панели управления, которая светилась перед ним, витая в воздухе. – Подключаю пушки.

Прогремел первый взрыв – башня вздрогнула, но устояла. Защитный контур выдержал.

– У меня на второй консоли зеленый свет, – сообщил Ричардс. – Что делать?

– А сам как думаешь?

Старк ударил по кнопке пуска.

– Огонь!

Артиллерийские батареи Башни Мстителей выпустили по кораблям противника ракеты. Удар вышел такой силы, что пораженные цели рассеялись, как дым, – что было кстати: на город не посыпались обломки. Однако исчезло всего несколько кораблей, урон для флота с Титана крайне незначительный.

– Радиус попадания – примерно миля, – сказал Старк. – Эффективно сработали, но и они нас заметили. Смотри, разворачиваются, чтобы удобнее было целиться. У нас пятнадцать секунд.

– Хорошо, – ответил Ричардс. – Мы в центре внимания. Попробуем выгадать для остальных побольше времени.

К СЕВЕРУ от Манхэттена корабли сгрудились над небольшим городком в Округе Уэстчестер. Они искали другой камень и его нынешнего владельца.

Не сдались пришельцам и мутанты, которых называли Люди Икс, в школе имени Джин Грей для талантливой молодежи. Сегодня среди них был и Росомаха. Десант с Титана предполагал, что встретит сопротивление, и подготовился соответственно. Руководили операцией Корвус Глефа и высокая синекожая женщина омнипат, которую все называли Супергигант.

– Вперед! – проревел Глефа, указывая направление светящимся клинком, способным разрезать любой материал на атомном уровне. – Ищите камень! Ищите его владельца. – Глядя на высыпавших на крыльцо защитников, он добавил: – Смотри, Супергигант, дело непростое.

– Пушечное мясо, – отрезала она, забираясь к ним в мысли. – Ну, что тут у нас… один вечный, один элементал, несколько детишек с высоким уровнем интеллекта. Реальную опасность представляют мутанты уровня омега. – Она взмахнула рукой в черном рукаве. – Я займусь разумом метаморфа, переключу его на себя.

Человек-Лед испустил страшный вопль.

– Ну вот. Так гораздо лучше. Очень полезное приобретение.

Люди Икс внезапно превратились в айсберг. Те, кого миновал ледяной удар, пали от другого оружия пришельцев. Росомаху подняли на длинные копья… его кровь залила школьный двор.

– Храбрость – дело хорошее, – протянул Корвус Глефа. – Этим качеством обладают все великие военачальники… пока не окажутся в могиле. – Он ударил копьем распростертого на земле парня. – Кончилось твое время, мутант.

Не прошло и нескольких минут, как все мутанты были побеждены.

В ГРИНВИЧ-ВИЛЛИДЖ на Манхэттене приземлился только один корабль. Он сел на Бликер-стрит. Это был маленький кораблик, всего с одним существом на борту. Пилота звали Эбеновый Зоб, и у него была единственная цель – отыскать Верховного Чародея Земли и вырвать у него нужные сведения.

Незваный гость без труда прошел сквозь защитные заклинания, будто не заметив ни одного из них. В доме он обнаружил лишь одного стража и быстро скрутил его.

Посреди пустой комнаты – уединенного убежища мудреца – пришелец обнаружил доктора Стрэнджа, парящего над полом, скрестив ноги, и не заметившего гостя. Эбеновый Зоб с улыбкой оглядел мудреца.

– У каждого свой предел возможностей, – тихо произнес он, поглаживая телесную оболочку Верховного Чародея. – Свои достоинства и недостатки. – Вокруг них заклубились зловещие энергетические потоки. – Взять, к примеру, меня. Я работаю в информационном поле. Оказываю влияние. Сею раздоры. Много чего могу натворить. Но вот влезть кому-нибудь в мысли, покопаться там и найти то, что мне нужно, не способен. Приходится действовать словами… выяснять, что укрепляет личность, а что ее унижает. Да, в моем распоряжении лишь слова, но зато какие! Сладчайший шепот тайных страхов…

Он заговорил, и поток энергии устремился сквозь защитные барьеры, возведенные Стрэнджем. Слова повиновались особому ритму, в них была сила, сопротивляться которой не было сил. Эбеновый Зоб откинул голову чародея назад, и Стрэндж впервые почувствовал, что его касается чужой.

– Что-о-о…

Эбеновый Зоб улыбнулся.

– Продолжайте, доктор. Поведайте мне тайны, столь трепетно хранимые в вашей голове.

– Я ничего не знаю, – прохрипел Стрэндж. – Я не знаю, где спрятан камень.

Широко раскрытые, светящиеся глаза пристально вглядывались в его лицо. Эбеновый Зоб крепче сжал пальцы.

– К черту камень, доктор, – прошипел он. – К чему нам эти глупости. Мне нужно другое. То, что в действительности ищет Танос.

Он склонился к самому лицу Стрэнджа и тихо спросил:

– Где мальчик?

Доктор Стрэндж изо всех сил попытался не ответить.