Меряю сарай шагами — от стены до стены. Черт бы побрал эту псину. А я ведь спас его от горма. Шуточки с ним шутил. Думал, он мой единственный друг. Изливал ему душу, показал, чего на самом деле боюсь. Все это время он со мной играл. Дурачил меня. Заманивал в ловушку.

Старинная игра в курицу и яйцо? Как же, как же. Теперь-то я понимаю, что меня попросту надули. Наверняка Джиско просто заметил пролетавший над головой самолет. А потом задал мне телепатическое направление, придал гипнотическое ускорение или как там это делается — в общем, заставил взглянуть вверх. А потом заморочил мне голову обращением причинности.

Это он выбрал Китти-Хок.

Затащил меня сюда.

В этот пустой сарай.

Зачем? Не знаю. Но явно не с честными намерениями — иначе он бы не дал деру.

Лучший друг человека! Ха! Двадцать тысяч лет бок о бок! Ха! Верните мне этот комок мокрой шерсти минут на пять. Больше мне ничего не нужно.

Спокойно, Джек. Постарайся сосредоточиться. Положение опасное. Можно не сомневаться, что ты в руках врагов. Они могут объявиться в любую секунду. Будут выяснять, что тебе известно. Под пыткой. Еще, с большой вероятностью, попытаются тебя убить. Так что прекрати злиться и подумай, что теперь делать.

Перестаю мерить сарай шагами. Начинаю по нему кружить. Прощупываю стены дюйм за дюймом. Ни щелей, ни окон, ни выступов.

Герметичная коробка со мной внутри.

Сквозь крышу видно пятнышки света. Снаружи взошло солнце.

А я внутри начинаю сходить с ума. Текут минуты. Ползут часы. Жду следователя. Или палача. Нечего делать, некуда деваться — сиди себе. Это само по себе уже пытка. Напряжение растет. Меня начинает одолевать страх.

Может быть, это такое психологическое оружие. Меня пытаются сломать. А когда я буду совсем готовенький, они придут и возьмутся за меня.

Или так, или они за мной наблюдают. Изучают мое поведение — как мальчишка наблюдает за пауком в банке.

Не выйдет. Не доставлю им такого удовольствия.

Сижу на полу. Излучаю на все четыре стены телепатическую непокорность. Я вас не боюсь! Я вам не буду спектакли устраивать! Хотите меня заполучить — приходите и берите, вы, подлые трусы! Только попробуйте — пожалеете!

И почти сразу же до меня доносится какой-то шорох. Ой. Надеюсь, я никого не вывел из себя. Гляжу вверх. В пятнадцати футах над полом открывается дверь. Или окно. Не знаю. Вниз косо льется предзакатный свет.

В сарай влетает и планирует на пол большая черная птица.

Нет, не птица. Кто-то вроде человека. В черном, в плаще и в маске.

Демон? Ниндзя?

Он приземляется — еле слышно — и стоит, расставив босые ноги на ширину плеч. Черная маска с прорезями для глаз. На меня смотрят темные глаза.

Кошелек или жизнь. Что-то мне подсказывает — одним кошельком тут не отделаешься. В этой маске смерти и в этих жутких глазах совсем нет теплоты.

— Ты кто? — спрашиваю. Голос у меня дрожит.

Молчание.

— Ты человек? Ты понимаешь, что я говорю? Я тебя предупреждаю. Я в плохом настроении. Мне не нравится сидеть взаперти. Ты меньше меня ростом и тоньше. Когда ко мне полезли в прошлый раз, того гада унесли на руках с переломанными ребрами. Так что пусть эта мысль хорошенько дойдет до твоих мозгов под этой страшненькой маской. Не. Надо. Ко. Мне. Соваться.

Ниндзя не отвечает — ни словами, ни телепатически, только темные глаза грозно вспыхивают.

А потом разводит руки в стороны. Странным движением. Не быстро, по крайней мере не спеша, но фантастически грациозно. И идет ко мне.

Шаг вперед, потом полшага вбок. Напоминает боксера на ринге. Не теряя равновесия. Не подставляясь.

Меня захлестывает ужас. Ноги подкашиваются. Странно. Столько раз в жизни дрался — и никогда не было так страшно.

— Не подходи.

Словно не слышит. Шаг вперед, полшага в сторону. Словно танец — по спирали, все ближе ко мне.

Страх вздымается волной. Паника. Беспомощность. Это он меня так пугает — или это я себя сам?! Кулаки сжимаются.

— Предупреждаю. Я тебя убью…

Угроза обрывается на полуслове — черная фигура без видимых усилий отталкивается правой и летит ко мне. Я знаю, что он ударит меня, но не успеваю среагировать и пропускаю удар.

Потому что ударяет он меня не рукой. Ногой. Причем проделывает это в прыжке, так что удар приходится идеально по горизонтали.

Толчковая нога у него правая, поэтому ударяет он левой — этого я не ожидаю. Черный плащ дымным облаком вьется у него за спиной — он снова взмывает в воздух. Колено со свистом выпрямляется. ЖЖИХХ! Может, это рвется по швам костюм ниндзя. А может, движение и вправду такое быстрое, что буквально рассекает воздух. Трудно сказать.

Думать некогда. Левая нога врезается мне прямо в грудь. БАЦ! Словно пушечное ядро.

Меня уже много раз пинали. И били. Однажды во время особенно яростной драки мне даже стулом досталось. У меня отличное чувство равновесия. Низкий центр тяжести. Меня трудно отбросить назад. И практически невозможно положить на лопатки.

От этого удара я лечу через весь сарай. Кувырком — где голова, где ноги. Сразу вспоминаю, каково было, когда папа перевернул машину.

Кубарем.

Полнейшая потеря инициативы.

Врезаюсь в дальнюю стену. Нокдаун. Почти нокаут.

Ниндзя не собирается меня добивать. Оставляет лежать и приходить в себя. Наглый ублюдок. Хочет мне показать, что не нуждается в форе.

Он может покончить со мной, когда пожелает. Наслаждается моей болью, вот и хочет растянуть удовольствие.

Тут-то ты и промахнулся, дружок.

С трудом поднимаюсь на ноги.

Ладно, воронья рожа. Я оценил твой прием. Неплохо. А теперь хватит обороны. Попробуем старое доброе нападение.

Иду к нему, подняв руки. Подобравшись на расстояние удара, делаю ложный выпад правой и свинг левой. Отличный удар. Не придерешься. Вложил в него всю силу и весь свой вес. Нацелился прямо в челюсть этой идиотской маски ниндзя.

ХРЯСЬ! Удар попал в цель. Прямо в челюсть. Ниндзя складывается, словно оригами.

По крайней мере, я ожидаю чего-то в этом роде. А вот того, что происходит на самом деле, — нет.

Он пригибается. Грациозный наклон и перекат. Подбородок неспешно уплывает от удара. Я теряю равновесие и перенапрягаю мышцы. Он делает шаг вперед и перехватывает мое запястье. Дергает, смещает центр тяжести — и я снова лечу, но на этот раз вверх тормашками.

Тот удар был из карате, а этот бросок — уже из дзюдо. Полный боевой репертуар. Впечатляюще. Примерно так я думаю на лету, болтая руками и ногами.