В моих руках камешек на какую-то секунду загорелся на свету, словно алмаз. Но увы. Алмазом он не был. Мне показалось. Это была всего лишь обманка — недорогой радужный камешек наподобие тех, которые я в последнее время носила в ушах.

— Красота! — завороженно прошептала Миримэ.

— Вот это да! — Шушу попыталась обкапать подарок слюной. Но поскольку слюна была ядовитой, я отодвинулась.

— Сколько стоит? — поинтересовалась здравомыслящая Эсме.

— Что за это хотят? — нахмурилась практичная шмырг.

— Это ценный приз за переход в следующий тур, — пояснил европеец, мужественно сражаясь с африканцем за право пользования посохом и заслоняя обзор бедуину для возвращения того в деловую среду.

— Спасибо, конечно. — Я не сводила взгляда с шикарного подарка. — И что мне нужно сделать?

— Вы согласны пройти следующее испытание? — Деды прекратили интернациональный теракт и сплотили силы перед моим лицом.

— Да, — кивнула я. А что тут скажешь?..

— Тогда позвольте надеть эту вещичку на вашу лебединую шею, — выступил бедуин вперед.

— Почему это ты? — заволновался африканец.

— Потому что я старше! — объяснил дедуля, гордо выпятив грудь.

— Относительно чего? — влезла няня. — Сотворения мира?..

— Нет! — обиделся бедуин. — Я старший по званию.

— И давно?! — прищурился европеец.

Выяснения грозили перейти на новый виток разборок.

У нас были еще незаконченные дела. К тому же стоило выспаться.

Исходя из этих причин, я выхватила украшение и попыталась надеть.

Дедули, видимо, посчитали такое самоуправство ущемлением своих прав и манкированием обязанностями. Старцы дружною толпой рванули ко мне.

В результате атаки меня смели с ног и плотно утрамбовались сверху. Я начала понимать Магриэля…

Бедуин пополз дальше, старательно ставя вешки локтями и коленками. Маголику я уже сочувствовала от всей души…

Европеец из самой ни на есть северной части Финляндии остался на месте, но зато решил вдумчиво изучить свое местоположение и заерзал. Африканцу сие не понравилось, и он прекратил чужие исследования вердиктом посоха.

Но тут, слава тебе господи, вмешалась няня, быстренько раскидавшая испытателей моего хрупкого здоровья и чугунного терпения. Спасительница вовремя отскребла меня от пола.

— Ты как, ребенок? — На меня с тревогой взглянули карие глаза.

— Я люблю эльфов! — сообщила я глазам, плавая в тумане.

— Белая горячка, — констатировала орчанка. Снисходительно уточнила: — Их нельзя любить, они жесткие.

— Все равно люблю! — заупрямилась я, скребя по шее.

— А что это у вас? — полюбопытствовал африканец, подползая из дальнего угла.

— Колючка, — машинально ответила я. — Фикакуса подарила. Вроде как сувенир на память.

— В вас стреляла колючками женская особь фикакуса?!! — испуганно уточнил бедуин, сползая по шторам с карниза.

— Да, — подтвердила я. — И не в меня одну! Всем досталось.

Кувырла продемонстрировала изнанку своей перепончатой ладошки.

— Это катастрофа! — задрыгал ногами в вазе европеец. — Она же ядовитая! Вы бы все уже умерли!

— Извините, — я тоже сегодня была не в меру ядовитой, — мы об этом не знали! Нас заранее не предупредили. Иначе бы точно померли. С перепугу!

Девочки согласно покивали, выстроившись клином и потихоньку напирая на противника.

— Почему вы живы? — продолжал искренне недоумевать африканец. — Женские особи фикакуса настолько ядовиты, что убивают колючками в течение пары минут!

Натуралист проклятый! Это он нас спрашивает?!! Почему мы, такие-сякие, до сих пор не окочурились?! До-обрый дедушка! Все тут такие… добрые. Заботливые — аж жуть!

На секундочку задумалась: в самом деле, почему? И легко отыскала блондинистый ответ — потому, наверное, что зараза к заразе не липнет!

— Почему?.. — эхом греческой трагедии долдонили свое «волхвы».

— Нам за это извиниться?.. — надменно вздернула я бровь, застегивая цепочку на своей шее. На матерную конструкцию я не способна в принципе, но и смолчать в такой ситуации — прямой позор.

— Но от яда фикакусы нет противоядия!!! — напирал бедуин.

— А почему, позвольте вас спросить, во дворце спокойно разгуливает столь ядовитое существо?!! — Кувырла вспомнила, что она пострадала больше всех, и пошла в лобовую. Раз уж не умерла, то надо хоть какую-то компенсацию стребовать!

— Это безобразие!!! — громко возмущалась Шушу, поддерживая потерявшую сознание эльфийку и подпирая ослабевшую орчанку хвостом.

— Сей момент! — Деды снова собрались в одну могучую кучку. Посланники с грехом пополам сообразили: лучше сбежать, пока не поздно. Иначе сейчас будут бить! Больно и долго. Троица со всей возможной скоростью вымелась за дверь, забыв попрощаться.

— Что это было? — Лично мне этот вопрос давно не давал покоя, но только сейчас появилось время его задать.

— И кто ж его знаить! — разочарованно ответила за всех Кувырла, нервно почесываясь и разглядывая с непередаваемой гримасой опушенные колючей зеленью руки.

— И все же? — попробовала я настоять, подходя к дивану и залезая на него с ногами.

— Не о том, дева, думаешь! — наставительно подняла палец с колючками Кувырла. Вот еще один политрук на мою голову нашелся! Мало нам евнуха и прочих должностных лиц, я уж не говорю про шмырга!

— Извините, что перебиваю, — отозвалась я, потирая раненую шею. Обратилась к орке, она казалась не сильно пострадавшей: — Эсме, не поможешь вытащить колючку?

— Не вопрос! — с беззаботной улыбкой матерой садистки отозвалась орчанка и в порыве милосердия цапнула меня железной хваткой за горло.

— Хр-р-р… Пр-родолжайте, — прохрипела я Кувырле, отчетливо понимая — настал мой последний час.

— Завтра новое испытание, — ухмыльнулась бабуля и сграбастала со столика бумажку в рамочке. — Вот, «оценка способностей к развлечению». То бишь нужно спеть, сплясать и складно че-нить набазлать.

— Набаз… чего-о-о?! Что сделать? — До меня доходило туго. Правда. Во-первых, я жутко устала. Во-вторых, мне немножко перекрыли доступ кислорода к мозгу. А в-третьих, я блондинка, если кто не помнит.

— Объясняю специально для тюти Лели, — фыркнула Кувырла. — Спеть песню на тему «Как я рада быть здесь!». Повилять бедрами под музыку, плотски завлекая князя. И навесить ему на уши длинную бахрому, рассказав, что лучше тебя только ангелы, однако тела оные не имеют и в гарем не стремятся.

Я поняла: это не мой последний час — это затишье перед последним и решающим боем! Срочно зачесались руки, ртом чуть не пошла пена, а в голове стали формироваться кровожадные диэроубийственные замыслы. А, чуть не забыла — эльфоубийственные тоже!