– Нет, Адель. Есть иная причина. – Он с отвращением покачал головой. – Одно неизменно: в день моего появления на свет Малахия был обречен. И довольно об этом.

На опушке их поджидала тройка Пожирателей. Заметив своего хозяина, демоны, сотканные из мрака и теней, шагнули ему навстречу. Оглядываясь по сторонам, они вытягивали шеи и принюхивались, словно пытались учуять, нет ли поблизости добычи.

Адель и Лука ступили под сень леса. Лунного света заметно поубавилось, но все же хватало, чтобы Адель не спотыкалась о каждую корягу. Стараясь не отставать от Луки, она подумала о голодных хищниках, которые могли прятаться в густых зарослях. Присутствие Пожирателей, наверное, впервые принесло Адель призрачное ощущение безопасности. Они были здесь для того, чтобы охранять своего создателя и его спутницу.

– Почему они так похожи на… волков? – Адель решила сменить тему. Пожиратели на первый взгляд напоминали огромных собак, но было в них что-то волчье – хищное, дикое. – Ты можешь придать им любой вид, но остановился на волках.

– Потому что ты Инкарнат Луны. – Он мельком взглянул на ночное светило, виднеющееся между ветвями. – И где бы ты ни была, они всегда будут взывать к тебе, воя на Луну.

– Когда я впервые встретила Пожирателя, он напал на меня и чуть не убил.

– Но ведь не убил.

– Так себе оправдание.

– Ни один из них не причинил тебе вреда, не так ли? – Лука взмахом руки указал дальнейший путь. – Разве стоит сейчас об этом беспокоиться?

– Ты просто не хочешь отвечать! – сухо отрезала она.

– Некоторые секреты должны оставаться во мраке. – Его тон стал более резким. – И тем не менее во всем остальном я был честен с тобой. Могу ли я рассчитывать на ответную честность?

Зацепившись подолом пальто за колючий кустарник, Адель застряла. В попытках высвободить ткань, она не спешила отвечать, но Лука, похоже, не нуждался в ее ответах.

– Я знал о твоей способности заимствовать силы других Инкарнатов, но не знал, что ты можешь вот так их использовать. Это впечатляет. Создать дракона тебе помогли ведьмы, не так ли? – Он подхватил ее под руку и помог выбраться. – Твой союз с двенадцатью сестрами оказался перспективнее, чем я предполагал.

– Я не уверена, – солгала Адель, но лишь отчасти. Отыскать, где заканчивались ее собственные силы и начиналась магия волшебниц, не удавалось, границы были слишком размыты. – Понятия не имею, как работает эта магия, но я намерена во всем разобраться.

Лука одобряюще кивнул.

– Библиотека в твоем распоряжении. Книги о волшебстве хранятся на самых верхних полках, тебе понадобится лестница, чтобы достать их. Утром она будет там.

– Меня больше интересует, как я сумела поглотить твою силу, не прикасаясь к тебе, – задумчиво произнесла Адель. – Обычно мои способности так не работают.

– Кровь, – ответил Лука. – До тех пор пока в твоих венах есть капелька моей крови, тьма Черной дыры будет тянуться к тебе.

Некоторое время они шли молча. Пожиратели, словно тени, беззвучно скользили рядом. Вокруг было тихо и пустынно, и казалось, что Адель и Лука – единственные живые существа на много километров. Похоже, она зря опасалась хищников. Ни одно живое существо не рискнет напасть на демона Тишины.

Лес редел, и совсем скоро за деревьями показалась большая поляна, посереди которой зияла расселина – ущелье Угасающих Звезд. В длину оно достигало двух километров, а расстояние между краями было не меньше тридцати метров. Остановившись на краю, Адель настороженно всмотрелась во тьму, клубившуюся внизу. Насколько глубоким было это ущелье, она не имела ни малейшего представления.

– Тьма притягивает, не правда ли? – поинтересовался Лука, встав справа от нее. – Она способна соблазнить даже самые светлые сердца. Во мраке скрыто столько тайн, что трудно устоять от искушения выведать их. Желаешь узнать, что скрыто здесь?

Ответ сорвался с губ Адель раньше, чем она его осознала:

– Да.

– Хорошо. – Одной рукой он обнял ее за талию. – Адель, преимущество тьмы в том, что она сильна настолько, насколько ты позволишь. Воображая что-либо, скрытое во мраке, мы питаем его своей силой, своими страхами, тем самым делая реальным. На самом же деле там нет ничего кроме пустоты.

Лука, наверное, что-то сделал, потому что зияющая впереди пропасть начала заполняться плотным туманом: он поднимался со дна подобно облаку и вскоре, покинув пределы ущелья, поглотил весь видимый мир.

– В каждом округе есть место, где с закатом Солнца появляется Тишина. В Астрос она приходит отсюда, из ущелья Угасающих Звезд. – Инкарнат Черной дыры ухмыльнулся.

– А Пожиратели? – Адель нервно сглотнула.

– Разбрелись по всей планете. Днем их не отличить от обычных собак, и только с появлением Тишины они меняют облик. Мгла преображает их, пробуждает истинную сущность. Она также необходима, чтобы скрыть это от посторонних глаз, мало ли кто увидит, как вшивая дворняга становится Пожирателем.

– Умно.

– Кажется, ты не особо рада этому открытию.

Адель проглотила вставший в горле ком и сделала жадный вдох.

– Увы, меня как-то не радует место, где зарождается смерть.

Лука рывком заставил ее повернуться.

– Что с тобой случилось? Я хорошо помню ту маленькую девочку, над которой издевались другие дети; девочку, которая ненавидела их за то, что они причиняли боль не только ей, но и Яго. Она помнила каждый удар, смешок и плевок в свою сторону. Маленькая Мэри, которой так откровенно пренебрегали, мечтала заставить их страдать. Ты рассказывала мне, как ненавидишь тех жалких людишек и хочешь, чтобы они исчезли, оставив вас с Яго в покое. – Он обхватил ее лицо обеими руками. – И они исчезли.

– Но я не желала им смерти, – прошептала Адель, почти не разжимая губ. Она вся дрожала от нараставшего внутри напряжения. Услышанные слова всколыхнули непрошеные воспоминания о детстве, многое из того, что она так долго пыталась забыть.

– Да что случилось с моей Мэри?

– Она выросла, и прекрати так меня называть! – Адель высвободилась из его цепких пальцев. – Зачем ты рассказываешь мне все это?

– А ты разве не поняла? – Черные глаза Луки лихорадочно блестели, из-за резких теней лицо казалось особенно ожесточившимся. – Я выбрал тебя… и превознес. – Он наклонился и прижался лбом к ее лбу. – Каково это… быть человеком?

Адель вздрогнула. Что-то внутри уступило энергетическому полю Черной дыры, и оно обрушилось сокрушительной волной. Сердце забилось быстрее, телом овладела сладкая истома. Мрак внутри Адель услышал своего создателя и отозвался. Тьма была столь прекрасной и желанной, что хотелось раствориться в ней.

– Это… – она запнулась. – Это больно.

– Боль меняет. – Голос Луки смягчился. – Она создает чудовищ. Знаешь ли ты, Мэри, что каждый зависим от той боли, что сотворила его? Боль приносит страдания и в то же время дарит покой. Мы спокойны, зная, что хуже нам уже не будет.