никогда, понятное дело, не обращены в небеса. А с небесами, выходит, вот как обстоит...

Лень и беспечность как рукой сняло. Неожиданно столкнулся с несомненной загадкой, требующей немедленного выяснения. Идущее с незапамятных времен зачисление астрономии в разряд крайне неприличных занятий при отсутствии прямого запрета – это явная неправильность. Огромная разница меж появлением на улице без штанов и отсутствием телескопов, хоть режьте...

– Ладно, Интагар, – как мог беззаботнее сказал Сварог. – Я свалял дурака, а это королю непозволительно.

Подробнее объясню как-нибудь потом, а пока забудьте об этом разговоре, как будто его и не было...

– Слушаюсь, ваше величество, – исправно отрапортовал Интагар.

Конечно, он не забудет, он ничего не забывает, но ломать голову над странноватой блажью короля безусловно не будет – ему просто не на что опереться, не понять, в чем здесь странность...

Когда Интагар вышел без тени задумчивости на лице, Сварог вновь уселся и посмотрел на поднявшийся еще выше над крышами Семел «другим зрением», как называла это Бади Магадаль, – в точности так, как сделал это на Тропах, когда впервые встретил Бади и узнал от нее, что к Тал ару идет с ночных небес неведомое зло.

То, что он увидел, ничуть не походило на виденное на Тропах. Тогда из точки между созвездиями Стремени и Золотого Коня беспрерывно вылетали широким пучком словно бы тонкие полосы пронзительно-синего света, неслись к земле, таяли на некотором расстоянии от нее, им на смену вспыхивали новые, и поток был нескончаемым. Бади сказала, что к Талару идет Зло, и оказалась совершенно права: точка на небосклоне была Не-риадой, и оттуда вовсю работал Радиант...

Сейчас все было иначе. От Семела тянулись, казалось, достигавшие поверхности земли полосы бледно-желтого света, не мерцавшие и остававшиеся неизменными – словно горел ровным огнем исправный уличный фонарь. Сколько их было, Сварог не определил, в точности не менее дюжины, они заслоняли друг друга и более всего походили на пучок спелых колосьев, видимый со стороны срезанных стеблей.

Крайне существенное отличие от того зрелища: тогда, чем дольше Сварог смотрел, тем больше крепло странное чувство – почему-то этот ливень непонятного синего света казался неприятным, даже отвратительным, показалось, что стрелы синего света жгут глаза, словно разряд электросварки.

Сейчас ничего подобного не было. Как ни вглядывался Сварог, неподвижные полосы бледно-желтого света не царапали неприятно подсознание, не тревожили, вообще не вызывали никаких чувств. Оставались, если можно так выразиться, нейтральными. Он не понимал, что видит, но звериное чутье на опасность молчало. И с Багряной звездой, и с Радиантом обстояло совсем иначе...

Как бы там ни было, перед Сварогом была несомненная странность, которой следовало немедленно заняться, и отнюдь не из праздного безделья. В сочетании с тем, что он только что услышал от Интагара...

Он так и не смог понять, что именно видит, что за непонятная связь установилась меж двумя планетами – но это какое-то постоянное явление, не требующее объявлять боевую тревогу или хотя бы пожарный аврал. А значит, нет нужды торопиться и поднимать на ноги других. Но кое-какие наметки появились, в конце концов, сейчас не поздняя ночь, никого не нужно выдергивать из постели...

Встал и направился в свой кабинет уже энергичным шагом охотника, уверенно идущего по свежему, хорошо различимому следу. Усевшись за стол, первым делом надавил клавишу и вызвал секретаря, уже второго, «ночного». Распорядился:

– Немедленно выясните, где сейчас Бади Магадаль и графиня Дегро.

Пожалуй, только они сейчас требовались в первую очередь, согласно тем самым наметкам, еще не оформившимся по недостатку информации в четкий и подробный план действий...

Не прошло и пары минут, как секретарь доложил:

– Бади Магадаль сейчас в поместье своего... друга. В Латеране будет завтра во второй половине дня. Графиня Дегро улетела в свой манор, предупредила, что вернется через пару часов. – Чуть помолчал и предусмотрительно осведомился: – Будут какие-нибудь распоряжения?

– Нет, никаких, – сказал Сварог и дал отбой

Не было смысла дергаться и кричать: «Хватай мешки, вокзал отходит!» Никаких причин для спешки, никаких опасностей на горизонте. Поудобнее устроившись в кресле, Сварог включил компьютер и вызвал имперскую Библиотеку – хранившую Эвереста знаний, кроме, разумеется, разного рода секретной информации, закрытой для большинства, но доступной Сваршу с его тремя паролями.

Послал нехитрый коротенький запрос. Почти моментально пришел ответ, ошарашивший настолько, что Сварог не сразу вспомнил о зажженной сигарете, исходившей тоненьким дымком в ониксовой пепельнице та-ларской работы...

«Астрономия – существовавшая в древности на Толаре лженаука, уверявшая, будто абсолютно все происходящее с людьми, в том числе их собственные жизнь и судьба зависят исключительно от звезд и планет. В первые несколько столетий существования на земле после штормовых государств пользовалась популярностью и даже покровительством монархов, однако к концу первого тысячелетия с развитием точных наук и книжной мысли все сильнее подвергалась критике и осмеянию со стороны ученых и, в конце концов, была совершенно забыта. Попыток ее возродить с тех пор не отмечено».

«Обсерватория – старинное название помещения, где собирались адепты астрономии. С упадком и угасанием астрономии слово вышло из употребления».

«Телескоп – одно из приспособлений, применявшееся в астрономии. Разные источники дают разные описания. С упадком и угасанием астрономии слово вышло из употребления».

И ко всем трем ответам прилагается примечание: «Никакой научной ценности не представляет, в научных работах не упоминается, если не считать не имеющих широкого распространения монографий и диссертаций историков древности, предметом художественной литературы и кинематографа не служит».

Справившись с нешуточным изумлением и неторопливо выкурив новую сигарету вместо самостоятельно дотлевшей до фильтра в пепельнице, Сварог предпринял короткий поиск и убедился: не только на Таларе, но и в Империи нет ни астрономии, ни обсерваторий, ни телескопов – если не считать «Краткого курса небесной механики», с которым знакомятся начавшие образование дети, чтобы никогда более к нему не вернуться. Как не возвращался и сам Сварог – правда, по известным причинам одолевший этот курс в зрелом возрасте...

Позвольте, а как же тогда быть с морской навигацией на Таларе и Сильване, где, кроме компаса, необходимы еще еженощные наблюдения за звездным небом – разумеется, если оно не затянуто облаками... Сварог никогда прежде не интересовался, как с этим обстоит, не было практической необходимости.

Ну, посмотрим... На обеих планетах моряки используют плакетрум – большую прямоугольную пластину с семью зубчатыми колесами, особым образом соединенными меж собой, покрытыми цифрами и буквами. К нему прилагается «Атлас штурмана», толстенный каталог созвездий и путей движения планет. С помощью архаичного предшественника