Они в главном храме.

- Не торопитесь, - всё та же ладонь чуть усилила нажим, и Тамила подчинилась, не имея сил сопротивляться. – Несколько минут ничего не решат, вам нужно прийти в себя.

Он сидел у её изголовья, загораживая широкими плечами выход и делая и без того небольшую комнату совсем крошечной. Тихий звук прикрываемой двери, и они остались наедине.

- Я уже в порядке, - не столько из чувства противоречия, сколько от непонятного смущения, что находится с мужчиной одна в закрытой спальне, Тамила попыталась подняться. Попытка тут же была пересечена.

- Спешить действительно некуда, с верховной я поговорил, она сейчас готовит всё к бракосочетанию.

Вертикальная морщинка между бровями ещё более углубилась, придавая лицу Марифа изможденный вид. Впрочем, учитывая тяжелую ночь и не менее изматывающую утреннюю скачку, это недалеко от истины.

Такой, усталый и без уже ставшей привычной ироничной полуулыбки, он казался старше. Не старик, нет, но и не юноша. Впечатление усиливали горькие складки в углах губ, и только сейчас Тамила подумала, что его горе по старому королю вполне искренне. Не выставляемое напоказ, а глубокое внутренее переживание. Даже захотелось как-то утешить или поддержать, но королева совершенно не умела ни того, ни другого. Потому поспешила перевести разговор на то, что было не менее важно.

- Мне нужно рассказать вам о церемонии, - она все же приподнялась, игнорируя неодобрительный взгляд серых глаз.

- Мне известно, как происходит брачная церемония.

Тамила слегка качнула головой, мимолетно удивившись тому, что это движение не отдалось тягучим звоном в ушах. Видимо, Маара что-то сделала, пока королева была в обмороке, потому что от любых других магических воздействий надежно защищал медальон.

- Уверяю, вы ошибаетесь. Нам придется не просто дать клятвы и соединить руки перед алтарем. Чтобы народ Гарета признал вас королем, нам придется венчаться короной правителей, - она бросила взгляд на массивную шкатулку темного дерева, стоящую там же, где королева оставила её почти день назад. – Я уже говорила, что корона убьет вас, если вы солгали, что не хотите вреда Гарету. Это действительно так, венец не просто украшение, это артефакт. Древний, могущественный и… - она чуть заколебалась, задумавшись, как лучше объяснить то, что представляет собой венец. – Умеющий влиять на разум того, кто его носит.

- Насколько сильно это влияние?

- Это зависит от того, насколько тверда ваша воля, и как долго вы будете способны сопротивляться его влиянию. Если будете покорны, венец полностью подчинит разум. Если будете слишком активно противиться, есть риск умереть от излияния крови в мозг.

Он приподнял бровь, недоверчиво и с долей скепсиса глядя в глаза своей невесте:

- И как же тогда остаться живым и не стать марионеткой короны?

- Я научу вас всему. И сделаю всё, чтобы вы остались собой, поверьте, я, как никто, заинтересована в этом, - Тамила тяжело сглотнула и поднялась, протиснувшись в узкую щель между противоположной стеной и женихом. – После церемонии вам некоторое время не стоит приближаться к границам пустыни – кровь может позвать пески, и они ответят. Не думаю, что вы сможете это пережить.

- Как именно проявляется влияние короны?

- Это похоже на очень далекие голоса, иногда эмоции. Они звучат у вас в голове, порой довольно четко, но чаще это просто отдаленный неровный гул. Знаю, звучит так, будто я повредилась рассудком, но так было у всех правителей. Уже гораздо позже, чем на меня возложили венец впервые, я нашла в закрытой части библиотеки дневник прадеда. Корона впитывает в себя часть сущности правителя, тем самым умножая собственную мощь, а умершие короли даже после своей смерти пытаются наставлять потомков. Иногда это довольно обременительно.

- Они звучат постоянно?

Она понимающе улыбнулась, прекрасно помня собственный ужас от мысли, что теперь всю жизнь придется слышать наставления и подсказки пращуров:

- Нет, только в те минуты, когда корона на вашей голове. В остальное время ваш разум будет принадлежать лишь вам.

Они замолчали, и королева с удивлением поняла, что они сидят совсем близко, настолько, что, взбреди ей глупость чуть податься вперед, сможет коснуться губами щеки жениха. Не то, чтобы ей этого хотелось, но эта мысль почему-то была довольно отчетливой. Будто и сейчас кто-то из сонма предков нашептывал странные мысли. Потому едва заметно, но все же отодвинулась, испытывая запоздалую неловкость. Ладони же своей из его руки не отняла.

Мариф коротко кивнул, а потом, после пары мгновений раздумий, посмотрел в глаза королеве:

- Маг, который сопровождал нас, второй сын почившего короля, он не только мой воспитанник, но друг. Если я не переживу церемонию, прошу позаботиться о нём, думаю, король Сафар уверен в том, что принцу Эйдалу интересен трон, хотя это не так.

Тамила лишь чуть глубже вздохнула, едва сдержавшись, чтобы не покачать головой. Почему-то было ощущение, что это бесконечное возрастание количества проблем никогда не закончится. Принимать второго по старшинству наследника соседнего государства и обеспечивать его безопасность, это задание для впавшего в глубокую немилость. Если сможет уберечь от наемных убийц, подосланных любимым братом, значит, молодец. А если нет, то туда ему и дорога, зато можно спокойно казнить недосмотревшего за дорогим гостем, не подыскивая другие поводы. Лишь тот факт, что воспитанник её жениха имеет магический дар, немного сглаживал ситуацию, в конце концов, на претензии венценосного соседа всегда можно соврать, что понятия не имела о нахождении его родственника на территории своего государства. Вот буквально за полчаса до смерти порталом пришел, чтобы - ах, какое горе! – случайно подавиться вишневой косточкой.

- Каждый из тех, кто сопровождал нас в пути, будет по достоинству награжден. Если они пожелают перевезти в Гарет свои семьи, им окажут всяческое содействие.

- Благодарю, - горячие губы быстро коснулись кончиков её пальцев. – Думаю, уже пора. Верховная сказала, что за сегодняшний день в храм приезжали уже дважды, требовали, чтобы вы срочно вернулись во дворец.

Тамила ощутила несколько неуместную в такой ситуации гордость за внешнюю разведку. Умеют же, когда хотят!

- Тогда поспешим, нам ещё нужно приготовиться к обряду.

Шкатулку с короной она ему не отдала, жестом отвергнув предложение помощи и придерживая одной рукой довольно тяжелый ларец. Толстое дерево должно гасить энергию артефакта, но Тамила была в этом не уверена. Оттого никому под страхом смерти нельзя было к ней прикасаться.

Верховную жрицу они встретили за поворотом коридора, похоже, она направлялась за королевой. И первый, жадный и тревожный взгляд с ноткой гордости тоже был направлен на неё. Видимо, жрица не была уверена, насколько воспитанница оправилась от переноса. Второй же достался будущему королю. Неприязни в нём не было, как не осталось и следа былой сердечности. Но и выказывать неуважение она тоже поостереглась.