и просто так не отступлю! По моим расчетам зверь не мог убежать больше, чем на три километра. Это мой шанс его сцапать!

Низкий голос за моей спиной вибрирует все громче, все злее:

- Упрямая девчонка! Зачем я взял тебя в замок! Лучше бы ты сидела в академии под домашним арестом за незаконное вторжение в кабинет ректора... К бесам, Ари! Не заставляй меня связывать тебя по рукам и ногам! Я не собираюсь с тобой церемониться...

На последних словах я все-таки не выдерживаю. Оборачиваюсь и с шипением бросаю в красивое, наглое лицо, что находится всего в полуметре от меня:

- Только попробуй еще раз пригрозить мне насилием, и я поджарю тебя огненным шаром! Будешь месяцами залечивать ожоги у лучших целителей страны! - мои угрозы проходят мимо его ушей, будто он каждое утро принимает огненный душ. На грани отчаяния добавляю: - Прикоснешься ко мне против воли — не прощу. Никогда.

На последних словах глаза Вейзера темнеют от гнева. Теперь он явно не смеет меня тронуть, хотя всего минуту назад собирался скрутить и утащить куда-нибудь подальше от леса.

Лаконично произносит:

- Значит, все-таки будешь глупить, - и пристраивается справа от меня.

Зачем, спрашивается?

Больно он мне нужен.

Сама прекрасно справлюсь, без него!

Пусть ступает в свой каменный замок, раз так боится! И пусть сидит там, в безопасности на своей шелковой простынке и созерцает красочные гобелены или нюхает розы в саду. Или пьет свой кофе из белой керамической чаши и делает вид, будто ему не все равно, что в деревне гибнут люди...

Черт побери!

Кофе...

При мысли о кофе из меня мигом вытекает вся былая воинственность.

Если останусь жива, я собираюсь баловать себя этим божественным напитком, а без Харальда это будет сделать чертовски трудно. Наверно, не стоит перегибать палку, а то кто знает… Вдруг у него помимо кофе еще и какао бобы имеются?

С учетом своих долгоиграющих планов мне удается взять себя в руки и выдавить из себя вежливое:

- Спасибо, что передумал.

Вместо ответа он пронзает меня выразительным взглядом.

Мол, я-то не передумал. Это тебя, идиотку, жалко.

Пожав плечами, дальше иду в тишине.

Наконец, мы заходим в лес, совершенно не похожий на Лес Забвения. Здесь растут деревья с редкой, жухлой листвой. Мало зелени, много желтой травы и даже сучки здесь трещат под ногами звонче. Засуха превратила это место в спичечный коробок.

Одной искры хватит, чтобы выжечь леса за кампанию с урожаем и деревней.

Меня охватывает чувство, будто я лишилась главного козыря.

Обидно, конечно, но это не повод поворачивать назад.

Сквозь бурелом протискиваемся к открытому пространству у обмельчавшего ручья. Оно похоже на водопой, потому что звериных следов здесь видимо-невидимо. На любой вкус.

Вот сейчас след можно считать официально потерянным.

Харальд подбоченивается и торжествующе смотрит на меня.

Мол, ну что я тебе говорил?!

Еще вчера я бы признала свое поражение и с опущенным носом поплелась в замок. Но сегодня багаж моих знаний пополнился ценным заклинанием из книги Стархада.

Легко извлекаю его из памяти и произношу вслух, отчетливо выговаривая каждую букву. Шипящие, скрипучие, гортанные звуки древней музыкой увлекают за собой в иное измерение, и на несколько секунд я позволяю себе сомкнуть глаза.

Когда же заканчиваю читать заклинание, Харальд смотрит на меня по-другому. В его взгляде читается паника, ярость, недоумение, и это, мягко говоря, напрягает.

Почему он всполошился?

Чует, наверно, что встречи с оборотнем нам теперь не избежать! Видно, ему не нравится мысль, что не он, а я оказалась права.

- Какое заклятие ты прочитала? - сдавленно произносит он, напрягая каждую мышцу тела.

- О… Это ловушка на живца. Теперь все оборотни в радиусе трех километров неизбежно примут звериное обличье и понесутся ко мне, одержимые одним-единственным желанием.

- Каким желанием? - странным голосом выдавливает он из себя.

- Рвать меня на куски! - мрачно признаюсь. - Длится оно всего пол часа, так что за это время мы обязаны уничтожить подлого убийцу! - на этих словах я принимаю боевую стойку и поворачиваюсь к нему спиной, потому что мой внутренний радар запеленговал стремительное приближение крупной особи с юго-востока.

Глава 23

Покрепче сжимая в ладонях рукояти, готовлюсь принять на себя всю ярость зверя. Адреналин зашкаливает, и я чувствую, как в пальцах мелко подрагивает орудие.

Когда нас разделяет какая-то пара сотен метров, выравниваю дыхание, фокусируюсь и мысленно начинаю обратный отсчет, как нас учили в академии.

Десять, девять, восемь...

Харальд за моей спиной никак не комментирует мои последние слова, но и не молчит. Лопатками ощущаю его возню, причем очень активную. И звуки… Хруст, шуршание, пыхтение... Очень меня отвлекают.

Шесть, пять…

- Харальд, - бросаю ему, не оглядываясь, - сосредоточься уже! Он рядом!

Нет ответа. Только странные звуки усиливаются.

Четыре, три…

Черт! Да что с ним такое?!

На пике тревоги оборачиваюсь и вижу… Как вытягивается лицо Харальда, на глазах превращаясь в звериную морду, кожа обрастает чешуей, в глазах появляется вытянутый зрачок, а тело... Костяк с жутким хрустом ломается, и стремительно набирает объем вместе с мышцами.

Что?!

Я даже не успеваю толком осознать, что происходит. Срабатывают инстинкты. Кувырком откатываюсь подальше от бывшего союзника, и в ту же секунду раздается треск бурелома на подходе к водопою.

Из кустов выпрыгивает огромный волчара, свирепо оскаливший пасть. Мельком успеваю отметить, что зверь с меня ростом. Огромный. Несется, несмотря на размеры, чертовски быстро, будто видео на перемотку включили. Движется то на четвереньках, то на задних лапах.

Какое-то время действую, опираясь на усвоенные до автоматизма навыки боя. Отпрыгиваю, наскакиваю, уворачиваюсь.

Благодаря хорошей реакции удается избегать его зубов, но дотянуться лезвием до шкуры никак не получается. Мне хватает всего нескольких минут, чтобы понять: этот зверь на порядок опытнее и сильнее тех, что я встретила вчера с Клеем.

А я… Мое сознание, как смертельно раненый зверь, не может справиться с ужасной новостью. На поляне дракон по имени... Харальд. Он не бросается на меня, вопреки заклинанию, и я даже не пытаюсь понять, почему...

Фокусируюсь лишь на том экземпляре, что меня атакует.

В какой-то миг мне везет. Зверь, встав на задние лапы, подставляет брюхо, и я быстрым замахом клинка пытаюсь вспороть уязвимое место. Противник ударом лапы, - совсем теперь не волчьей! - пронзает мне правое запястье, несмотря на защиту из прочной кожи, и с мясом выдирает когти из моей