Изрядно озадачившись, он заглянул в открытую конюшню и замер от удивления.

Как оказалось, троица Алых задержалась возле лошадей не по причине того, что долго возилась с упряжью. Просто их застали врасплох – две воинственного вида леди в изумительной работы адароновых доспехах и изящных шлемах, которые дамы держали в руках. Лиц, к сожалению, Ас не увидел, но тугие черные косы, спускающиеся почти до ягодиц, произвели на него сильное впечатление. Наряду с великолепным качеством заброшенных за спины мечей, подтянутыми фигурами и неповторимой пластикой диких кошек, с которой обе незнакомки раздраженно напирали на Раэрна.

– Ну и как это понимать? – угрожающе осведомилась одна из девушек, позволившая себе в качестве украшения причудливую заколку на затылке. – Отец еще два оборота назад отправил зов, а ты даже не соизволил откликнуться. Раэрн, тебе придется с ним долго объясняться! Но прежде скажи, что это за дурь взбрела тебе в голову? И почему вместо того, чтобы явиться к главе клана, ты ошиваешься на задворках Внешнего города? Да еще не один, а с двумя дружками, которых отец, между прочим, тоже желал видеть у себя в доме?

Раэрн, не заметив новое действующее лицо, отступил на шаг.

– Аша…

– Что?! – рыкнула девица, чуть повернув голову и показав точеный профиль с безупречно вылепленным носом и недовольно поджатыми губами. – Мы с сестрой случайно оказались поблизости! И что же мы видим?! Твою дейри, которую ни с чем невозможно перепутать!

– Тебя это не касается.

– Что ты тут делаешь? – неожиданно хищно прищурилась девушка. А ее подруга недвусмысленно положила руку на пояс. – Раэрн, мне это очень не нравится: ты отправился в Валлион по поручению отца всего на пару дюжин дней, но пропал из виду на несколько месяцев; потом объявился, нарушив всякие сроки и не объяснив толком причин; наконец, пропадаешь где-то целыми днями, а потом просишь у отца аудиенции и вдруг снова исчезаешь непонятно куда! Ты попросил меня о помощи. Я помогла: отец сказал, что удовлетворит твою просьбу всего через три дня. Но вместо того чтобы найти тебя дома, мы вдруг встречаем вас здесь… в этом непонятном доме… рядом с чужими лошадьми… и ты вдруг заявляешь, что это меня не касается?!

– А он нахал, правда, сестренка? – бархатистым голосом промурлыкала вторая девушка, тронув плечо первой. – Аш, может, он от нас что-то скрывает?

– Это не ваше дело, – упрямо повторил Раэрн, недовольно нахмурившись. – Я благодарен тебе за помощь, сестра. Но то, что ты ушла в первый род, вовсе не означает, что я должен перед тобой отчитываться.

– Тогда будешь отчитываться перед моим приемным отцом, – отрубила Аша и резко отвернулась. – Ада, идем. Я с ним позже разбе…

Ас чуть не вздрогнул, когда по нему, как ножом, полоснул злой взгляд девушки. Она, в свою очередь, резко осеклась. В какой-то момент едва не растерялась, обнаружив в дверях незнакомца в вычерненных доспехах, но тут же снова нахмурилась и поджала губы так, что они превратились в идеально прямую линию.

– А это еще что такое?

– Доброе утро, леди, – спокойно поздоровался Ас, краем глаза отметив привлекательность обеих девушек и то, что в бесценной адароновой броне они смотрятся гораздо лучше, чем многие барышни в вечерних платьях. – Чем могу быть полезен?

– Ничем, – фыркнула Ада, встав рядом с подругой. Такая же резкая, сильная, донельзя возмущенная происходящим. – Раэрн, кто этот чужак? И почему он расхаживает здесь, как у себя дома?

У Раэрна вытянулось лицо.

– Мое имя Ас, – так же спокойно ответил Ас, без особой тревоги следя за тем, как две красавицы слаженно двинулись в его сторону. Смуглокожие, грациозные и изящные, словно статуэтки, но при этом опасные, как пустынные змеи. В этот момент, если бы кто спросил, он бы, наверное, затруднился ответить, какая привлекла его внимание больше. Однако никто не спрашивал. Да и времени, в общем-то, у него оставалось совсем немного. Ровно столько, чтобы роковые девицы с обольстительными улыбками подошли на расстояние удара, а потом слаженным движением выхватили оружие и стремительным движением попытались избавить чужака от раздумий.

Отшатнулся он скорее инстинктивно. И с немалым удивлением, сперва даже не поняв причину такой агрессии. Но когда одна из девушек, не закончив замах, поразительно ловко развернула клинок и чуть не отрезала ему нос, все-таки поверил, что это не шутка.

– Аша, нет! – спохватился Раэрн, кинувшись исправлять ситуацию.

– Чужак заговорил с нами первым, – словно не услышав, промурлыкала Аша, загораживая собой узкий проход.

– Чужак рискнул обратиться к нам без разрешения, – зловеще улыбнулась Ада. – Он что, не знает закона?

Ас, ругнувшись про себя, быстро попятился, все еще не желая вступать в эту нелепую схватку. Правда, уже начиная верить в то, что местные порядки весьма и весьма далеки от тех, которые приняты в Валлионе. Впрочем, сожалеть было поздно: посчитавшие себя оскорбленными, девушки насели на него так, что он был вынужден выхватить меч и несколько синов посвятить довольно серьезному делу – не дать себя проткнуть. Как раз на то время, пока встревоженный Раэрн добежал до сестры и перегородил ей дорогу.

– Аша, нет! Остановись, я сказал!

– Почему? – недовольно насупив брови, поинтересовалась девушка, неохотно оторвавшись от схватки. Ада же только удвоила нажим. – Он нарушил правила, брат, и должен быть наказан.

– Это не то, что ты думаешь, – торопливо пояснил Алый. – Пожалуйста, останови сестру. У меня нет возможности на нее повлиять. Но вы обе не понимаете, что происходит.

– Аша, не смей! – раздраженно отозвалась вторая девушка, настойчиво тесня противника. Она сражалась уже в полную силу, вертелась юлой, обманывала, наседала… звон клинков почти оглушал… а чужак все еще был жив и, что совсем невероятно, без особого труда противостоял ее напору. – Аша!

– Пожалуйста, сестра, – с надеждой посмотрел Раэрн.

– Аша! Ты идешь или нет?!

Аша прикусила губу.

– Я… я не могу… прости.

После чего вырвала руку из ладони брата и присоединилась к подруге.

Отбив очередной удар, Ас отпрыгнул далеко в сторону и только чудом успел увернуться от ее клинка. Потом уклонился от нового замаха Ады, поднырнул под какую-то ветку, посетовал на густую растительность, которой предпочел бы ровный песок поединочного круга. А затем тихо ругнулся, едва не попав в клещи. Шетт… с адароном шутки плохи! А девчонки, как оказалось, действительно мастера! Да еще такого уровня, что он, честно говоря, не ожидал. И теперь с немалым трудом сдерживал их бешеный натиск, стараясь при этом серьезно не поранить.

– Ого! Брат, неужели у тебя появились первые поклонницы? – вдруг откуда-то из-за кустов раздался удивленный голос Бера. – Причем хорошенькие! А какие они горячие, страстные… надо же, как интересно!

– Бер, нет! – вскрикнул Ас, когда благодушный после сытного перекуса Изумруд бесстрашно вышел на площадку перед конюшней и с любопытством уставился на раскрасневшихся девушек. А потом, не ожидая от них подвоха, рискнул звучно причмокнуть: