На глаза Джул навернулись слезы умиления, и она поспешила к двери.

Ардан схватил со спинки стула свой пиджак, потрепал девочку по головке, кивком попрощался с Фанни.

— Мне тоже пора бежать.

— Все вдруг заторопились, — проворчала та и крикнула ему вдогонку: — Не забудьте, что я вам сказала, мистер Ардан. Никаких глупостей!

Усмехнувшись, Клифф выскочил на улицу. Он догнал Джул, когда та открывала дверцу своей машины.

— Подожди, ради бога!

Она застыла с ключом в руке. У него забилось сердце при мысли, что он мог не догнать ее.

— Джул, — едва переводя дух, произнес Клифф. — Нам надо поговорить.

Казалось, больше всего на свете ей интересно было сейчас наблюдать за белкой, перелетавшей с ветки на ветку разросшегося кедровника, а не слушать, о чем скажет топчущийся с ноги на ногу мужчина, хотя она и отметила, как он побледнел.

— Так о чем поговорить?

— О нас.

— О нас? — Джул насмешливо вскинула брови. — По-моему, эта тема исчерпала себя.

— Ну… Насчет вчерашнего…

— Это была ошибка, — резко прервала она. — Больше такого не повторится.

Ее жесткий, деловой тон задел Клиффа за живое. Возможно, они и совершили ошибку, но он был бы рад повторить ее еще раз.

— Ты уверена? — В его голосе звучали обида и легкое раздражение.

— Абсолютно, — ответила Джул, нервно облизывая губы.

Это простое механическое движение подействовало на Клиффа, словно его взнуздали, кровь застучала в висках. Он готов был схватить Джул и страстным поцелуем вложить немного разума в ее упрямую голову, останавливало лишь то, что с кухни за ними, возможно, наблюдает Фанни. Не замечая состояния Ардана, Джул сказала:

— Этого больше не повторится… так как мы с Бетти уезжаем отсюда.

— Что? — не поверил он своим ушам. Джул отвела глаза в сторону:

— Я сказала, мы уезжаем. Нам давно пора обзавестись своим домом, а не торчать у тебя до бесконечности.

Когда Джул и Бетти в первый раз переступили порог его дома, Ардан был уверен — они вряд ли уживутся под одной крышей, но это было вначале… Потом же, впервые за долгие месяцы Клифф не мог дождаться конца рабочего дня, чтобы вернуться в дом, который уже не казался ему пустым и холодным.

И вот она хочет уехать.

В напряженном молчании он мучительно раздумывал, какие единственно верные слова могут в такой ситуации помочь, но не находил. И тут вспомнил, как Фанни сказала про Джул: она сторонится мужчин из опасения, что ей нанесут обиду…

— Я никогда не говорил, будто вы с Бетти для меня обуза, — тихо произнес Клифф. — Ты зря мне не веришь, Джул, посмотри мне в глаза, они не лгут.

Она медленно взглянула. С изумлением прочла в них робость и тоску.

— Не уходи! — в отчаянии воскликнул Клифф, не стыдясь откровенного унижения. — Не уходи! Во всяком случае, не сейчас.

— Клифф, я не могу иначе…

Почувствовав ее мгновенное колебание, он сбивчиво произнес:

— Между нами что-то происходит… мы оба не можем отрицать очевидное… Но ты не должна пугаться и бежать из-за этого.

— Я не сбегаю! — возмутилась Джул.

— Но выглядит именно так! — настаивал он.

— Послушай, Ардан, — сказала она, гневно сверкнув глазами. — Я никогда не боялась трудностей, не собираюсь этого делать и дальше.

— Нет? — разыгрывая удивление с усмешкой подначил он. — Тогда не трусь и докажи!

— Еще чего! Это просто смешно. Я не обязана ничего доказывать.

Клифф был в отчаянии.

— О господи, Джул. Все, что я прошу у тебя… чтобы ты… не рубила с плеча. Дай себе время подумать… Нам надо дать возможность естественным образом развиться нашим… отношениям.

Джул закусила губу.

Затаив дыхание, Клифф ждал ответа.

— Совместная, чисто бытовая жизнь, бытовые отношения заслонили нам другое, человеческое… Каждая женщина мечтает, чтобы за ней поухаживали, а мы даже наедине бываем редко, разве не так?

— Уж не хочешь ли ты пригласить меня на свидание? — изумилась Джул.

— А почему бы и нет?

— Не смеши!

— Я не смеюсь. Давай проведем где-нибудь вечер вдвоем — только ты и я. И тогда посмотрим, есть ли между нами что-то еще, кроме… — Он замолчал, не решаясь произнести необходимые слова.

По лицу Джул пробежала насмешливая улыбка.

— Ты имеешь в виду — кроме… сильного физического влечения?..

— Да-а, — ответил односложно Клифф, ему трудно было владеть своими чувствами, но еще труднее обсуждать их с ней.

— Пусть будет по-твоему. Мы с Бетти остаемся…

У Клиффа отлегло от сердца, он даже начал улыбаться.

— Но при одном условии, — строго сказала Джул.

Улыбка на его губах замерла.

— При каком?

— Пока мы попробуем, как ты выразился, дать возможность естественным образом развиться нашим личным отношениям, пусть они остаются строго платоническими. — Четким деловым голосом Джул отчеканивала каждое слово. — Никаких поцелуев, никаких объятий… Ни-че-го. Обещаешь?

— Попытаюсь, — ответил он честно. — А ты обещай не быть такой соблазнительной.

Клифф едва удержался от улыбки, увидев испуганное выражение ее глаз. Их действительно тянуло друг к другу — сейчас он был абсолютно уверен в этом. Только Джул упорно не хотела признавать столь очевидный факт, вероятно считая, что человек, обладающий волей, в силах управлять своими чувствами.

В себе в этом смысле он, пожалуй, не сомневался. Когда надо — умел проявлять характер. Чуть помедлив, Клифф смиренно сказал:

— Если стремишься иметь чисто платонические отношения, ты и получишь их. Я никогда не заставлю тебя делать то, чего тебе не хочется, словом, вопреки твоему желанию.

Джул смешалась.

— Я не колода бесчувственная!

— Вот как? — будто не расслышав переспросил Клифф. — Значит, если наши отношения перерастут в нечто большее, чем просто дружеские, ты не будешь возражать?

— Да… то есть — нет. — Вконец запутавшись, она опустила глаза. — Господи, я сама не знаю, чего хочу.

Он с трудом сохранял серьезное выражение лица.

— В таком случае, почему бы нам не обсудить этот вопрос сегодня вечером?

— Сегодня? — растерялась Джул.

— За ужином, не откладывая в долгий ящик.

— Хм-м…

Поймать ее врасплох — редкая удача, и Ардан не собирался упускать такой шанс. Он подошел и тихо, проникновенно произнес: