Когда поняли причину, по которой всё это происходит, среди огненных остались лишь самые сильные. Те, кто был рождён в истинных браках, обласканных взаимными чувствами и страстью. Они смогли удержать власть над миром, вот только владели Верадой теперь не безраздельно. Конечно, огненных лордов всё ещё боялись, но не за горами был тот день, когда люди поймут, что элита их мира давно уже не та, и её можно свергнуть…

***

Захлопнув книгу, невидящим взглядом уставилась в окно, за которым уже загорались первые звёзды на темнеющем небосклоне. Я настолько увлеклась, что даже не заметила, как кто-то зажёг факелы на стенах и поставил магическую лампу на стол рядом со мной.

Мне было, о чём подумать.

Получается, лорд Навьер увидел во мне свою истинную, раз его темперамент постоянно вырывается изнутри при виде меня. И не побоялся заключить со мной брак. С одной стороны, это льстило, с другой — пугало до дрожи в коленях.

Думаю, это страшно и больно — любить безответно. Хотя, не любить в ответ — ненамного лучше. Мне было его жаль, моего мужа. Правда. Я не знала, как ему помочь и не хотела быть причиной его страданий. Как и не хотела сгореть в пламени его страсти. Что же делать?

Прижала холодные ладони к щекам. В этот момент мне пришло в голову то, о чём я раньше не задумывалась. А знал ли мой отец о том, кем я являюсь для лорда Навьер? Наверняка, знал. Наверное, поэтому и отдал так легко, понимал, что Шайлар всё равно заберёт меня, так или иначе.

А Эвин? Вот он — вряд ли. Но если это так, почему всё ещё не связался со мной? Прошло уже больше десяти дней после моего бракосочетания. Моя служанка передала ему адрес, уж отправить весточку, хотя бы пару строк, он мог? Сердце обожгло болью. А что, если… если мой отец и тут оказался прав? И Эвину нужны были лишь мои деньги и титул, а не я сама?

Почувствовала, как по щекам побежали горячие слёзы, оставляя влажные дорожки. Да не может этого быть! Но горечь сомнений уже поселилась в моей душе. Сразу же припомнились мимолётные улыбки, которые он расточал другим дамам на балах и приёмах, отшучиваясь, что это — обычная попытка быть любезным, а моя ревность, хоть и приятна, но абсолютно неуместна. И то, каким взглядом он окидывал мои драгоценности каждый раз, когда видел меня в новом гарнитуре. Нет! Нет-нет, прочь сомнения! Я всё это выдумываю от безысходности.

Встала и топнула ногой. Поправив платье, бросила взгляд на часы и застыла, понимая, что до ужина осталось всего несколько минут, и я не успею даже переодеться. Злить мужа не хотелось. Возможно, мне удастся аккуратно узнать, не ищет ли он Эвина или, хотя бы, не перехватывали ли его люди записки, адресованные мне от друзей.

Хотя, не думаю, что Шайлар умолчал бы о таком. Он непременно примчался бы выяснять отношения. А раз так, если от Эвина Тайэша не появится никаких вестей в течение трёх дней, клянусь, я выброшу его из головы! Так же, как сделал он это со мной.

Вздохнув, я потёрла уставшие от длительного чтения глаза и отправилась на ужин с собственным супругом. После всего, что узнала, данное событие воспринималось как-то иначе. Теперь я понимала, что несмотря ни на что, причинить мне боль — последнее, чего он хочет.

Уже у самых дверей, ведущих в столовую, я остановилась и выдохнула, сообразив, что всё это время пребывала в каком-то диком напряжении. На секунду прикрыла глаза, стараясь успокоится, а в следующее мгновение двери передо мной распахнулись, что в итоге привело к тому, что я столкнулась лицом к лицу с мужем.

Он замер, глядя в мои глаза, а я… снова вспомнила, что являюсь его сверх ценностью. И сейчас его взгляд с пламенными искрами приобрёл другое значение, почти полностью отвергнувшее страх, поселившийся в моей душе.

— Добрый вечер, Ниара, — мягко произнёс он, не отрывая взгляда от моего лица.

— Добрый, — кивнула я, бросив взгляд на удерживаемую им дверную ручку. — Почему вы вышли?

Огненный не ответил. Сделал шаг в сторону, чтобы пропустить меня внутрь, а когда я вошла, закрыл за нами дверь и осторожно коснувшись моего локтя повёл к столу.

— Как прошёл день?

Удивительно, но в его голосе не было ни одной звенящей или привычной рычащей нотки. Меня это настораживало, поскольку я привыкла к иной его линии поведения. Линии, которой можно легко манипулировать, доводя собеседника до бешенства и неспособности здраво мыслить. Что мне делать с таким Шайларом, я не знала.

— Познавательно, — наконец, ответила я, усаживаясь за стол. — Узнала много нового об огненных лордах.

Мужчина улыбнулся, беря столовые приборы в руки, а я замерла. Замерла, потому что до сих пор не видела ничего подобного на его лице. Нет, там было всё. Оскал, сжатые губы, ухмылка, усмешка. Но вот такой обычной человеческой обаятельной улыбки там ещё не было!

— И что же нового ты узнала о нашей расе?

Я задумалась на мгновение, стоит ли задавать ему вопросы по поводу истинных, или всё же нужно сделать вид, что я ни о чём ещё не знаю. С одной стороны, я была бы не против задать парочку вопросов и попробовать вместе найти выход из данной ситуации, который освободил бы нас обоих, но… но я не была наивной дурой и прекрасно понимала, что это просто невозможно. Наверняка, я была не первой, кто задавался подобной целью, да только случаев успешного завершения исследований не было. Иначе бы, я не сидела за столом с Шайларом после того, как заявила, что люблю другого.

— Узнала, что вы зависимы от меня, — я посмотрела в его глаза, в которых после моих слов замер огонь.

Супруг отложил столовые приборы, и я почувствовала, как сгустился воздух вокруг, погрузивший нас в звенящую тишину.

— Правда, мне безумно жаль, что я не могу ответить вам взаимностью.

Он ничего не сказал. Продолжал смотреть на меня немигающим взглядом. Возникло странное ощущение, что он ждёт от меня чего-то очень плохого. А ещё воздух стал ощутимо нагреваться, что натолкнуло на мысль, что мой муж снова в ярости.

— Пожалуйста, давайте оставим эти ссоры? — попросила и потянулась за бокалом с водой. Когда подносила к губам, опасалась, что жидкость также полыхнёт огнём, как в замке Риквияра, но нет. Вода осталась прохладной.

— Ниара, — позвал супруг, когда я дрожащей рукой воткнула вилку в стейк.

Повернулась, и не теряя самообладания приподняла вопросительно бровь.

— Ты правда кого-то любишь или сказала это назло, чтобы я отпустил?

С ответом я начала медлить, сунув кусочек мяса в рот и принявшись тщательно его пережёвывать. Он даёт мне возможность разрешить ситуацию другим путём, и меня, честно говоря, это не радует. Потому что он сомневается в моей любви к Эвину. У этих сомнений две стороны медали, которые могут быть, как выгодны, так и вредны для моего шаткого положения.

С одной стороны, в своих чувствах я уверена. С другой — чувства мужчины, которого я люблю — под большим вопросом. Да, мы договорились, что эта свадьба нам не помеха, что убежим вместе, но… За столько времени я не получила от Эвина никаких вестей. А бежать без него — немыслимо! Куда? К родителям, которые вернут меня мужу, перевязав подарочной лентой? В другую страну? Так без поддержки меня очень быстро поймают, а это — прямая дорога на костёр.