Прошу прощения, Дахху, но это не волшебные люди из снов подсказывают тебе твое предназначение, а просто соображалка, наконец-то, изволила включиться — столько лет спустя. Возможно, касание бокки просто разбудило в тебе некую смелость, а она, в свою очередь, распахнула закупоренные до того шлюзы со школьными знаниями по истории — в тот момент, когда они могут тебе пригодиться. Не знаю, как именно это работает, но уверена, что объяснение «умных» снов куда более логично, нежели предложенное тобою.

Если в нашем мире и есть магия, то это отнюдь не значит, что к ней надо аппелировать в любой непонятной ситуации.

Такие дела.

Если уж поставил границы, позаботься об их соблюдении. И достойном наказании для нарушителей.

Олеко из Дома Таящихся,

Глава Правого Ведомства

На работу я успела тютелька-в-тютельку.

Ровно к сроку стояла перед кабинетом мастера Улиуса вместе с остальными новобранцами. Кабинет был заперт, в коридоре — ни души, что сильно контрастировало с главным холлом Ведомства — вечно забитом людьми, наполненным шорохами бумаг и скрипом перьев. Здесь тишину отмеряло только монотонное тиканье здоровенных «дедушкиных» часов, установленных в нише. Я успела заметить, что в Иноземном Ведомстве испытывают некое необъяснимое влечение к ходикам: за каждым поворотом обязательно прячутся новые куранты. Всегда крупные, с серьезной физиономией, сложенной из циферблата и стрелок, с неумолимым маятником за стеклом и текстом конституции Ведомства, пущенным по серебряной ленте вдоль корпуса. Видимо, как-то раз заказали целую партию — штук пятьсот, не меньше, чтоб на все здание хватило.

Во время ожидания никто из «мальков» не разговаривал, хотя мы то и дело с любопытством поглядывали друг на друга. Кто-то сидел прямо на полу, читая, кто-то облокотился о подоконник и лениво оглядывал улицу. Лишь темноволосые братья-близнецы с кожей красивого оливкого цвета о чем-то тихо перешептывались. У них были острые носы и цепкие взгляды профессиональных сплетников. Всего нас оказалось двенадцать человек. Я начала лениво прикидывать, с кем из коллег мне захочется подружиться в дальнейшем. Если вообще захочется. Я по жизни анахорет.

— Так-так-так, говорит простак, утро доброе, доброе утро, дамы и господа! — раздался басовитый голос, от которого чуть не полопались осветительные аквариумы. Секунду спустя появился и сам мастер Улиус. За ним неспешно цокала «черепашьей» тростью Селия.

— У кабинета не толпимся, излишнего почтения не проявляем, — продолжал басить начальник, отыскивая в кармане безразмерного плаща связку ключей, — Все пришли, никто не опоздал на этот раз? Все пришли. Отлично. Познакомились? Не познакомились. Хуже, но терпимо. Дружными Ловчие быть не обязаны. Что мне от вас надо — так это аналитические способности, упорство и, желательно, скорость реакции, — будто в подтверждение своих слов Улиус резко повернулся и обрушил на зевавшую у него за спиной девушку стопку документов. Та от неожиданности едва ее не уронила.

— Просыпаемся, мальки, просыпаемся, — еще громче возопил шеф. От него так и несло какой-то безумной бодростью человека, любящего свою работу. Я невольно приосанилась.

Пару минут спустя мы были в кабинете и, зевая, рассаживались по амфитеатру. Совсем как студенты в Академии. Я, как обычно, заняла самое левое место на дальнем ряду. Когда у тебя всего одно ухо, волей-неволей приобретаешь привычку занимать угловую позицию с широким обзором: чтобы все были спереди и справа. Кадия в штуку называет это «снайперской кочкой».

— Ну что, Тинави из Дома Страждущих, — сев за стол, шеф без предисловий обратился ко мне. — Вижу, ты все-таки получила за вступительные тесты «отлично». Молодец, молодец, возьми с полки огурец! Сложно было лично Полыни сдавать, а?

Я немножко не поняла ситуации — когда это Полынь принимал у меня тесты? — но на всякий случай с улыбкой наклонила голову. А потом чуть-чуть повернула вправо-влево. Понадеялась, что истолковать такой жест можно по-разному: может, да. А может, нет. Может, шею разминаю.

Может, просто не услышала вопроса и неловко шевелю конечностями, выигрывая время.

— Даааа, — радостно продолжил Улиус, предпочевший толкование номер один. — Твой куратор — зверь, девочка! Но ты справилась! Поздравляю! А ну-ка все похлопали!

Все кисло похлопали. Я чувствовала, что еще немного — и от стыда провалюсь под землю. Возможно ли, что тот же человек, который устроил меня сюда на работу, еще и подделал значения тестов? В реальности я бы никогда не сдала «магическое искусство», так что речь идет о полноценной фальсификации. С ужасом я перехватила взгляд Селии — холодный, напряженный взгляд. Она что-то подозревает. Хотя после моих игрищ с шеей, вероятно, просто боится, что я туповата для должности.

Между тем, мастер Улиус начал читать нам лекцию. Согласно программе, три раза в неделю нас, новеньких Ловчих, должны были накачивать профессиональными знаниями лучшие умы Ведомства. Улиус, не скромничая, на добрую половину занятий поставил лектором себя. То ли очень хочет считаться «лучшим умом», то ли обожает учить, пока неясно.

Сегодня он рассказывал нам, «малькам», о культуре и традициях народов Лайонассы. Интересно, но не слишком — пересказывать не буду.

— Эй, псс! — раздался справа от меня шепот. — Как тебе работается с Полынью-то, а?

Я повернулась. Один из близнецов. Хитрая улыбочка, жажда сенсации.

— А что?

— А ничего. Нормальный мужик-то хоть?

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну, не каждый чувак так возгордится, что попробует заиметь свой портрет в Галерее Генералов! — пожал плечами парень. Мне стало любопытно. Я постаралась подстроиться под интонации собеседника, чтобы он рассказал мне побольше:

— Че за галерея-то?

— Ты че. Галерея Генералов, на первом этаже. Статуи, портреты. Все изображают Генералов Улова — тех, кто раскрыл больше 1234 дел за два года.

— Ого. И что, Полынь хочет стать Генералом?

— По-любому хочет! — близнец сосредоточенно нахмурил брови, будто подтверждая серьезность своих слов. На кафедре мастер Улиус что-то вещал про свадебные обряды фэйри. Новичок окинул его скучающим взглядом, зевнул и продолжил:

— Быть Генералом — круче не придумаешь. Слава, почет, надбавка к жалованию. А еще обладатель этого звания получает аудиенцию у короля и право одной королевской просьбы. Говорят, любой: на какую наглости хватит. Хоть поместье себе проси, хоть жену из Ищущих, — близнец замысловато подвигал бровями. Видимо, это должно было помочь мне представить все плюсы обладания женой из королевского рода. — И у Полыни как раз скоро будет два года службы. Пашет не по-детски, чтобы 1234 дела раскрыть! Прикинь, как в Ведомство пришел, мальком, так сразу задал жару. Мужик знает, чего хочет, уважаю. Вот только незадача — Селия его ненавидит, вешает на него сплошь нераскрытые висяки или безнадежную мелочевку с окраин Лесного королевства, пока доедешь туда, уже и день пропал. При том, что обычно Генералами становятся большие начальники с кучей подчиненных, а Полынь работает сам. Хотя, у него теперь есть ты, ахахаха!