– Хватайся за руку! – крикнула Райли.

Ему оставалось до дерева совсем немного, но крокодилы уже были за спиной. Бросив взгляд через плечо, Джастин увидел их мерцающие глаза совсем близко. Он набрал в грудь воздуха и отчаянно заработал руками.

Наконец он достиг кипариса и схватил руку Райли. Та успела втянуть его на дерево ровно в тот момент, как сзади, у самой лодыжки Джастина, захлопнулись громадные крокодильи челюсти, чуть не откусив ему ногу.

Он взбирался выше по корням, пока адские крокодилы выписывали круги вокруг кипариса, отрезая всякий путь к отступлению. Их красные глазки мерцали в прелой воде. Солнце совсем село, и болото стало чёрным, как дёготь.

Ну вот и всё – доигрались.

– Микель, ты здесь? – позвал Джастин, испугавшись, как бы они не потеряли брата в пылу погони.

– Тут, прямо за тобой, – проскрежетал Микель. – Хотя ты меня и не увидишь.

– Что ж, по крайней мере, здесь они нас не достанут, – выдохнула Райли, прислоняясь к стволу. – Крокодилы же по деревьям не лаза...

И тут по корням начал карабкаться вверх крокодил.

Он щёлкнул пастью, и его собратья последовали за ним.

– Стойте-ка, крокодилы так не умеют, – вскричала Райли. – Как такое может быть?

– Они же не простые крокодилы, – бросил Джастин, схватил её за руку и потянул выше.

Он пытался удержаться на дереве, но ладони, мокрые после плаванья, скользили по стволу. Ещё миг, и он рухнул вниз, прямо в пасть крокодилу. Тот клацнул зубами у самой ноги Джастина, но мальчишка успел ухватиться за ветку и немного подтянуться. Одно неловкое движение – и он снова съехал вниз, на сей раз ещё ниже. Крокодил с готовностью разинул пасть, и в сумерках блеснули острые зубы.

Но тут тьму прорезал голос:

– Прочь, нечисть! Убирайся в своё болото!

Вспышка алого света озарила болото, распугав крокодилов. Те неохотно подались назад, щёлкая зубами, недовольные, что их лишают добычи.

Джастин вгляделся, откуда идёт свет.

На краю болота стояла старушка и сжимала в руке посох, срубленный из узловатого, извилистого кипариса. Конец посоха венчал крупный кристалл, который светился алым в темноте.

Старушка откинула капюшон плаща, и взору Джастина открылись седые волосы, отдающие синевой, и пронзительно голубые глаза.

– Ба! – крикнула Райли, как только заметила старушку.

– Держись, детка, – зычно откликнулась бабушка и вернулась к крокодилам, которые успели снова сгрудиться под деревом и теперь наматывали круги.

Бабушка запустила руку в карман плаща и достала горсть блестящей серебристой пыли. Джастин в страхе отпрянул, сразу узнав в её жесте знакомую ворожбу, столь любимую Человеком-тенью.

Старушка дунула на пыль, и та окутала серебристым туманом крокодилов.

– Да оставят этих тварей тёмные чары, – громогласно возвестила бабуля. – Сгинь тень к тени, тьма к тьме, откуда явилась!

Серебристый туман завис в воздухе, а затем завертелся вихрем над крокодилами. Те перестали наседать на дерево и замигали глазами. Пара за парой, глаза перестали светиться и исчезли в темноте.

Старушка развеяла колдовство.

Освобождённые от заклятия, крокодилы быстро оставили заводь и скрылись в зыбкой трясине. Райли с Джастином дождались, пока последний исчезнет из виду, и только затем потихоньку спустились с дерева и подплыли к краю болота.

– Детка, ты не ранена? – проворковала бабуля, поспешив навстречу Райли. Как только она вытянула внучку на берег, сразу крепко обняла её и принялась внимательно осматривать с головы до ног, нет ли у девочки повреждений. Кристалл на посохе слегка потускнел и мягко спокойно светился.

– Да, ба, мы нормально, – заявила Райли. – Хотя не подоспей ты вовремя, было бы не очень...

– Человек-тень, – резко гаркнула бабушка и сощурилась, глядя на Джастина. – Это его рук дело. Его магию я за версту чую. Пошла я, значит, на своё чутьё – и на тебе, меня приводит к вам.

– Ну да, мы так и поняли, – кивнула Райли.

– Вообще-то он редко суётся ко мне на болота, – продолжала бабуля и нахмурилась, из-за чего стала выглядеть ещё старее. – И правильно делает, бесстыжий. Но сейчас - то что его сюда привело?

– То же, что и нас, – начала Райли. – Это мой друг, Джастин. Доктор Фасилье заколдовал его брата и обратил в тень.

– Хм, заклятие тени? – вскинула брови старушка. – А ведь это очень древняя магия... Тёмная магия.

Она воздела посох над головой и пролила багряный свет на Джастина, благодаря чему тень Микеля сразу приобрела чёткие контуры. Стоило старушке его увидеть, как её глаза тревожно расширились.

– О нет! – Она перевела взгляд на Джастина. –- Голубчик мой, боюсь, твой братец может скоро исчезнуть. Время у нас на исходе, голубчики. Скорей, за мной!

* * *

– Лапушки, поскорее! – взволнованно скомандовала бабуля. – Сюда, сюда.

Она вела их через топи, освещая путь своим посохом. Несмотря на глухую чащу, беспрестанные пороги из корней под ногами и зыбкую почву, она ступала уверенно и проворно.

Джастин еле-еле за ней поспевал. Он то и дело поскальзывался, но успевал удерживать равновесие в последнюю минуту. Слякоть хлюпала под ногами. Однако он следовал, не отставая, за Райли и её бабушкой, а Микель бесшумно двигался за ним.

«А всё-таки за бабушкой Райли идти по болоту не так страшно», – подумал Джастин.

Он потихоньку рассмотрел повнимательнее Райли и её бабушку. Несмотря на разницу в возрасте и различия в причёске и одежде, семейное сходство было налицо. Особенно его выдавали глаза, а точнее, быстрый проницательный взгляд. Как будто от этого взгляда ничто не укроется.

Внезапно сзади в кустах послышался какой-то шорох.

Амулет на шее вспыхнул красным светом прямо из-под рубашки. Сердце у Джастина заколотилось. Он оглянулся назад, всмотрелся в болотную тьму...

– Куклы! – воскликнул он.

– О нет, они нас выследили, – выдохнула Райли.

Она обернулась и схватила его за руку. Её ладонь была скользкой и потной. Джастин вздрогнул – но на сей раз не от страха, а от чего-то другого. От чего-то очень мощного и глубокого, похожего на магию. «Что это?» – мелькнуло у него в голове.

– Ох уж эти мелкие бестии, – пробормотала бабушка, обернулась и взмахнула пару раз посохом. – Их будет не так-то просто отпугнуть – особенно теперь, раз они уже нашли, что искали.

– А они уже нашли? – упавшим голосом переспросил Джастин, и страх сковал его изнутри.

– Голубчик, да ведь очевидно, что у тебя есть что-то лакомое для Человека-тени, – откликнулась старушка, поспешно продолжая путь. – Иначе зачем ему так далеко за вами гнаться. Он же знает, злодей, что здесь моя территория. Сдаётся мне, он становится сильней... Обычно моя защита держит его на расстоянии.