Помимо прочего, постоянным слабым местом для Петра в Северной войне были его союзники, слабые, коварные и недружелюбные к нему и его делу. Рассчитывая на помощь Петра и получая ее с выгодой для себя, они только и думали, как бы не допустить усиления России.

Верно полагают некоторые современные историки, что под Нарвой не произошел разгром новой петровской армии, потому что он не успел еще ее создать по-настоящему, а офицерский корпус, наспех сколоченный, состоял из продажных наемников, отбросов европейских армий. Доверие Петра н этим людям, показавшим себя в трудный час трусами и изменниками, было, конечно, серьезной ошибкой.

Ошибок Петр и его помощники допустили немало. Нарвское поражение стало суровой школой. Собрав волю в кулак, царь действовал быстро, решительно и беспощадно. Его бешеная энергия передавалась другим, все пришло в движение, благо беспечный по отношению к русскому царю и России и самовлюбленный шведский король ему не мешал, дал время, необходимое, как воздух, для решения бесконечных дел, больших и малых задач.

Князь Репнин получил строжайший приказ Петра: привести в порядок полки, потрепанные под Нарвой. И тот сделал 23 тыс. солдат боеспособным воинством. Новгород, Псков и Печерский монастырь (на границе с Эстляндией, северо-западней Пскова) по его же указанию были спешно превращены в крепости - Петр опасался вторжения шведов, впрочем, как выяснилось довольно скоро, напрасно. Но его распоряжения и дела сменяли одно другое. Он сам руководил возведением укреплений в Новгороде и Пскове. Привлекал к этому делу, помимо солдат и драгун, даже монахов и священников, «всякого церковного чина мужеского и женского полу». Служба в приходских церквах на это время отменялась.

В Москве объявили новый набор в армию. Принимали всех вплоть до крепостных людей. Петр торопил строительство заводов на Урале для срочной отливки орудий. Чтобы ускорить дело, царь обнародовал знаменитый указ: снять колокола с церквей, перелить их в пушки, мортиры, гаубицы. Бешеная деятельность Петра начала быстро приносить плоды: выросло число полков, было получено больше 300 орудий.

Петр поспевал везде и всюду, скакал на перекладных, спал и ел в повозке, перенапрягал силы и свои, и всей страны, выковывая будущую победу. Его можно было видеть то в Москве и Воронеже, то в Новгороде и Пскове, то в Архангельске и курляндском местечке Биржи.

Карл XII ничего этого не видел и не хотел видеть. Упоение нарвской победой, не такой уж сокрушительной, скорее даже случайной, и другие успехи во время метаний по южному балтийскому побережью окончательно лишили его трезвого восприятия обстановки. Руководители шведской и всей европейской дипломатии считали, что Россия, разбитая и поверженная, должна чуть ли не упасть на колени перед победоносным королем.

Ведущие европейские государства - Англия, Голландия, Австрия и Франция - вскоре передрались меягду собой. 1 ноября 1700 г. умер Карл II испанский, и по его завещанию новым правителем стал Филипп V - бывший герцог Анжуйский, внук Людовика XIV. Последний был склонен считать Испанию с ее обширными владениями чуть ли не во всех концах света частью своего королевства:

- Нет больше Пиренеев!

Эти слова, передаваемые легендой, отражали экспансионистскую политику «короля-солнце» и ее продолжение в начале нового столетия. Она находила естественный отпор со стороны соседей и союзников - 7 сентября 1701 г. возник Великий союз в составе Австрии, Англии и Голландии. В мае и сентябре следующего года все три государства объявили войну Франции.

В этой осложнившейся обстановке Петр и его дипломаты пытались зондировать почву, ставя вопрос о посредничестве для заключения мира между Россией и Швецией, прежде всего с целью показать Европе, что Петр не считает себя побежденным. Но это ни к чему не привело. Нарвское поражение не прошло даром, и европейские дипломаты не склонны были считаться с русским царем и Россией, с презрением относились к русским дипломатам, издевались, исподтишка или открыто, над ними.

В этих условиях Петр снова и снова обхаживал Августа II, хотя и узнал уже достаточно этого плута и попрошайку, которому была необходима поддеряша Петра, так как с его помощью он мечтал стать наследственным самодержцем Речи Посполитой и уничтожить ее демократию по-аристократически. Но многие поляки попросту игнорировали его, как своего короля. Карл XII, ненавидевший Августа II, ни в какую не соглашался на мирные переговоры. Петр же, наоборот, после Нарвы держался за своего малонадежного союзника, и король-курфюрст это использовал.

В феврале 1701 г. в местечке Биржи встретились Петр и Август II. Как в свое время в Раве Русской, оба они развлекались, а в перерывах между застольями вели переговоры. После переговоров Петр и Август подтвердили старые обязательства и заключили новый договор. Обе стороны обязались продолжать войну со Швецией, не заключать с ней сепаратного мира. Царь добился своего, но должен был выделить для поддержки Августа II 15 - 20-тысячный пехотный корпус, выплачивать в течение двух лет ежегодную субсидию по 100 тыс. руб. Согласился он и на то, что Лифляндия и Эстляндия должны отойти к Польше.

Возвратившись на родину, Петр продолжает энергично готовиться к продолжению военных действий. В апреле 1701 г. посылает 20-тысячный корпус во главе с Репниным под Ригу на соединение с саксонокой армией. Ее командующий фельдмаршал Штейнау остался доволен и использовал русских солдат… для возведения укреплений.

Карл XII в это время находился у Дерпта, ждал подкрепления. Продолжалось это стояние полгода. Затем молниеносно, что было характерно для него, пришел к Риге и наголову разгромил саксонцев. Русские в сражении не участвовали и вскоре вернулись в Псков. Разгромленные саксонские полки отступили. Эта победа над опытными и умелыми воинами, каковыми считались в Европе саксонцы, еще более вскружила голову «шведу», и он решил идти в Россию. Но, как свидетельствует выдающийся шведский полководец Шлиппенбах, «генералы… отговорили» своего короля. И они, и сам король исходили из того, что нужно до конца разбить саксонцев, как более сильных по сравнению с русскими, а затем взяться и за них, разделать их под орех.

Очертя голову Карл XII бросился на запад от русских границ, на этот раз в Польшу, тем более что там, в Биржах, ненавистный Август II заключил новое соглашение с Россией.

Август завяз в Польше - на два фронта воевать он не мог. Петр продолжал укреплять армию, мобилизовывать все ресурсы страны. Ему и России нужна была победа, хотя бы для начала и небольшая, чтобы русские люди, армия в особенности, воспрянули духом, а Европа изменила свое мнение о восточных «варварах».

Царь часто наезжал в