Когда хозяин дома дошел до Мика, стоявшего рядом с Рут, брови его резко взлетели вверх, а на лице отразилась невероятная смесь удивления, восторга, недоверия и ярости.

– Ты и ты! – почти рявкнул он, указывая пальцами на Мика и Рут. – Живо в дом. Остальным ждать тут.

Опешив, Мик стоял в нерешительности. Рут инстинктивно прижалась к нему и тоже замерла.

– Ну же! – Мужчина в нетерпении переводил взгляд с него на нее. – Уверен, если вы тут, значит, за вами уже идет погоня! Дождемся, пока и молодчики императора заглянут на чашку травяного отвара?

Эти слова мигом придали Мику необходимую уверенность, он вновь взял Рут за руку и шагнул вперед.

– Подождите тут, – обратился он к Рику и Мирре. Видя их готовность спорить, Мик решительно закачал головой. – Клянусь, я свяжусь с вами при малейшем подозрении на опасность.

– То-то же. – Хозяин дома уже повернулся к ним спиной и зашагал вперед. – Эльза, подай травяной отвар нам в библиотеку.

– Да, господин. – Эльза поклонилась и скрылась в недрах дома.

Внутри стоял затхлый запах давно не проветриваемого помещения. Повсюду лежала пыль, на грязном полу виднелись странные разводы. Рут поморщилась и решила по возможности ни к чему не прикасаться.

Они вошли в захламленную полутемную комнату. Везде в страшном беспорядке валялись книги и бумаги. Не зажигая огнесветильник, хозяин жестом предложил им сесть на ветхие стулья вокруг стола.

– Поверь мне, мальчик, я не пустил сюда твоих друзей для их же блага. – Небрежным жестом мужчина расчистил место перед собой, скидывая книги прямо на пол. – Я знаю, зачем вы пришли. Конечно, это тебе решать, но лучше вашим приятелям не знать того, о чем я собираюсь рассказать. Это может спасти их жизни.

Рут в ужасе уставилась на хозяина дома. Его слова звучали дико. И она совершенно не понимала, как кто-то может знать причину их визита, если они и сами не до конца понимали, зачем пришли.

– Вы Тим Верт? – Мик смотрел на собеседника прямо и смело, но Рут заметила, как судорожно он сжимал кулаки, задавая этот вопрос.

– К вашим услугам, молодой человек, – ухмыльнулся Тим. – К делу. Подозреваю, у вас мало времени. Что вам уже известно?

– Известно насчет чего? – голос Мика немного дрожал. Тим наградил его долгим пронзительным взглядом. – Мы здесь по просьбе моего отца…

– Уж поверьте мне, не только поэтому, – резко прервал его Тим. – Вы же двое не так давно знакомы, да? Я бы точно знал, если бы она с рождения была твоей даллой.

– Да, – смутившись, подала голос Рут, пока Мик сидел с открытым ртом. – Мы стали даллами только месяц назад. Произошла какая-то чудовищная ошибка, выяснилось, что чтящий перепутал девочек в младенчестве…

– Бред! – Тим вновь грубо прервал собеседников. – Эрест ничего не перепутал, а когда смог, сделал то, что считал самым правильным!

– Откуда вы… – Мик вскочил со своего места.

– Сядь, – Тим жестом указал на стул. – Так у нас разговор не пойдет. Сейчас один из вас быстро расскажет мне все, что произошло с того момента, как вы воссоединились. Быстро, только по существу! А потом говорить буду я. И не брыкайся, парень. Выбора у вас все равно особо нет.

Мик вздохнул и сел на место. За пять минут он изложил то, что ему казалось существенным. Рут очень смутилась, когда дело дошло до ее способностей в творениях Огня. Тим на этом моменте лишь усмехнулся себе под нос.

– Понятно. Вы знаете еще меньше, чем я думал, – задумчиво произнес он, дослушав Мика. – То есть ничего толком не знаете! Начнем с того, что творения Огня у нее не выходят, потому что это не ее Стихия.

– Но тогда, на тренировке с творцами Воды… – попробовала было возразить Рут.

– А разве там был только Огонь, вспомни хорошенько? – вновь перебивая, усмехнулся Тим. – Проще и важнее всего будет один раз показать. Дайте сюда ваши руки. Я вижу, что твои обожжены, – Тим обратился к Рут. – Не бойся, вам не придется творить, достаточно будет намерения. Смотрите, мастера способны работать с любой Стихией, но в каждой из них слабее творцов. Творцы сильны каждый в своей Стихии и на уровне чуть послабее мастера способны работать с остальными тремя. Но что, если на самом деле можно взаимодействовать сразу с двумя Стихиями, да так, что все, что делают при этом остальные творцы, будет казаться творениями неумелого мастера? Показать?

Рут в нерешительности посмотрела на Мика. Тот лишь пожал плечами и протянул ладони над столом. Она последовала его примеру.

Рут почувствовала, как Тим осторожно направляет ее Стихию, приглашая к творению. На свой страх и риск она последовала за ним.

Поначалу это было простое творение Земли – такое привычное и родное, оно плавно текло сквозь поврежденные ладони, не вызывая никаких усилий. Постепенно она стала ощущать, как Мик творит Огонь.

Тим мягко управлял их намерениями в творениях, позволяя им обретать мощь. Рут не сразу почувствовала, как Земля вплетается в Огонь, но с каждой секундой это ощущалось все яснее. Она попробовала было воспротивиться этому и остановиться – слишком уж противоестественным и непривычным казался такой расклад. Но Тим предостерегающе покачал головой.

Стихия набирала обороты. Рут сама не заметила, как прикрыла глаза и задышала чаще, отдаваясь потоку. В какой-то момент творение полностью овладело ею, отдаленно напоминая происходившее в тренировочном зале – с той лишь разницей, что теперь она точно творила Землю и, пусть не без помощи Тима, контролировала себя.

Свет Огня освещал Землю, даруя ей саму жизнь, – и упругие ветви наполнялись соками, и на них распускалась молодая сочная листва. Сырая, теплая почва, согреваясь, легко рождала траву и деревья, и в этом слышалось мерное биение незыблемого круговорота. Две Стихии сплетались в единое целое, становясь одним неразрывным творением – Рут уже не понимала, где творит она, а где Мик, упиваясь красотой и силой Стихий. Густая горячая кровь быстрее текла по артериям и венам, напитывая теплом и даруя тем самым силы существовать – Рут могла поклясться, что ощущала солоноватый привкус на губах, и в этом тоже было их творение. Она совсем потеряла счет времени, не зная, проходят сейчас секунды или годы, и едва ли понимала, где находится. С ней никогда прежде не случались творения такого великолепия и мощи. Существовал лишь невероятный танец Огня и Земли, разрушающий и создающий, вечный и прекрасный… Рут знала: малейшее усилие, и на месте, где они находились, будет шуметь