- Нич-чего не понимаю, - помотал головой Тимка. - Это не ты, а я красный шарик вытянул. И первым в ящик вошел. А ты, Кассандра…

- Можно просто Саня, - перебила его девочка. - И даже лучше.

- Тогда меня можно Тимкой, и даже лучше, - отпарировал мальчик. - Ты там, на арене еще оставалась, а рядом с тобой стоял Мишка. Кстати, он тоже тут?

- Нет! - Саня тряхнула копной ярко-рыжих волос. - Это ты все перепутал. Тот парень, ну, твой друг, с которым вы вместе вышли, действительно остался на арене. Только он стоял не со мной, а с тобой, а я вошла в ящик.

- Нет, я вошел в ящик? - с полным сознанием собственной правоты повторил Тимка. - А вы с Мишкой на меня смотрели.

- Зачем ты врешь! - Веснушчатое лицо девчонки от негодования покраснело.

- Нужно мне очень врать, - отозвался Тимка. - Какая нам вообще с тобой разница, кто сюда первый попал? Наверное, вся эта путаница - проделки Альтони-Мышкина.

Девочка на мгновенье задумалась и кивнула:

- Очень может быть.

- А остальные с арены тоже сюда попали? - спросил Тимка. - Ты никого не встречала?

- Только тебя.

- И я только тебя. Правда, я пока мало где был. Первый раз сегодня одного далеко отпустили. А так - только в магазин за продуктами и обратно. Или вместе с Веспасианом.

- А меня вообще одну никуда не пускают, - жалобно проговорила Саня. - И еще одели в какую-то мерзость.

Тимка только сейчас обратил внимание, что на девчонке было черное старушечье платье, да еще к тому же изрядно поношенное.

- Не расстраивайся, - ободрил он ее. - Меня тоже вон как обрядили.

- Сравнил, - ответила Саня. - У тебя все новенькое с иголочки. И вообще, тебе даже идет.

- М-м-м, - протянул Тимка. Он был не слишком уверен, что новая одежда ему к лицу, однако уже успел привыкнуть к ней и не ощущал ровно никакого неудобства.

- Надо же, жадины, - продолжала возмущаться Саня. - Отдали мне свои старые лохмотья. Но это-то я еще могу пережить. А вот как посмотрю на этих ведьм, жутко делается. И больше всего меня убивает, что я должна стать похожей на них. Такой же злобной уродиной.

- Ты не станешь! - убежденно заявил Тимка. - Ты совершенно другая.

- Они тоже были другими, - возразила девочка. - Я видела их портрет в детстве. Ну, прямо три хорошеньких ангелочка.

- Они что же, тогда не были ведьмами? - заинтересовался Тимка.

- Были, - прошелестели Кусты.

- Вот видишь, - еще сильнее расстроилась Саня. - А я ведь их ученица. Значит, стану такой же.

- Они нас подслушают. - Тимка с тревогою указал на Охранные Кусты.

- Ничего страшного, - успокоила его девочка. - Они ведьм не любят, а со мной дружат.

- Дружим, - прошумели Кусты. - Первый человек, который о нас заботится и уважает. Не то, что эти три старых, простите за выражение, карги.

- А я думал, все охранные растения слушаются только хозяев и должны хранить им верность, - удивился Тимка.

- Во-первых, я теперь тоже в некотором смысле хозяйка, - отозвалась Саня. - А во-вторых, у них затянувшийся трудовой спор.

- Мы живые, - прошелестели Кусты. - Имеем право на собственную позицию. Но Высший Совет не разрешает уйти. Кстати, замолви за нас словечко своему Силу Троевичу, - В шелесте Кустов послышались вкрадчивые нотки. - Может, он согласится взять нас на работу? Мы бы тогда по Кустику к вам тихонечко перешли. Будто бы постепенно усохли от недостатка ухода. Работать хорошо будем.

- Я попробую, - неуверенно сказал Тимка.

- Спасибо, - поблагодарили Кусты.

- Слушай, расскажи мне про своего Сила Троевича, - попросила девчонка.

- Да вроде нормальный, - откликнулся Тимофей. - Учит меня всякому интересному.

- Везет же некоторым, - с грустью проговорила Саня. - Я так и думала, потому что мои бабки твоего учителя терпеть не могут.

- Не, мой, в общем, хороший. Если бы еще знать, что домой потом отпустит…

- Никто нас никогда уже отсюда не отпустит! - У девочки на глаза навернулись слезы. - Неужели не понимаешь: они из нас смену себе растят. Я не хочу, не хочу быть такой, как они!

И она в сердцах заколотила кулаком по земле. Земля неожиданно вздыбилась, и из-под образовавшегося холмика высунулось рыльце с маленькими подслеповатыми глазками:

- Здравствуйте. Вы ко мне стучались?

- Ой! - изумленно воскликнула Саня. - Это еще кто такой?

- Крот, - прошелестели Кусты.

Из-под холмика уже полностью вылез толстенький черный крот.

- Шкатулла, - представился он.

- Наш друг, - сообщили Кусты. - Ведьмы хотели из него сварить зелье, а мы спрятали.

- Какие проблемы? - спросил Шкатулла.

- Да, в общем, пока особо никаких, - пробормотал Тимка.

- Тогда, извините, пойду, - сказал Шкатулла. - Времени совсем нет. Но друзья Кустов - мои друзья, - улыбнулся он Сане и Тимке. - Понадоблюсь, найдите норку под любым из Охранных растений, позовите: "Шкатулла!" - мне передадут. Друзья Кустов - мои друзья.

Повторив это, он исчез в норке.

- Шкатулла тоже волшебник? - поинтересовался Тимка. Саня пожала плечами. Кусты прошелестели:

- Нет. Он - Анимуш.

- Кто-о? - не понял Тимка.

- Волшебное Одушевленное Животное, - пояснили Кусты.

- Значит, наш Веспасиан тоже Анимуш? - дошло до мальчика.

- Совершенно верно, - подтвердили Кусты.

- А Порк? - полюбопытствовал Тимка.

- Гибрид, - брезгливо прошелестели Кусты. - Наполовину Анимуш, наполовину Иной.

- А кто такие Иные? - хотелось как можно больше выяснить мальчику.

- Не Люди, - объяснили Кусты.

Тимкина память мигом воскресила звериные глаза капитана Зеленой Саламандры.

- Как Гордей? - вырвалось у Тимофея

- Да, - подтвердили Кусты. - Гордей и ему подобные.

- А вы к кому относитесь? - Тимка жадно впитывал информацию.

- К Флорианам, - сказали Кусты. - Волшебным Одушевленным Растениям.

- А калитка? - включилась в расспросы Кассандра.

- ПВН, - выдохнули Кусты. - Простейшее Волшебное Неодушевленное. Вторичный продукт.

- А у меня вот в комнате рога висят, - объявил Тимка. - Они кто?

Настала длительная пауза. Кусты думали.

- Сложный вопрос, - нарушили они наконец тишину. - Рога - часть оленя.