— Ветер поменялся на восточный несколько часов назад, только потому лода ещё не подошла, — дополнила мою догадку «первая» жена. — Что будем делать? Пар или пыльца?

— Эль!

— На пауков хорошо подействовало, — пожала плечами девушка.

— Ага, и на птиц. Мы больше не будем возгонять фосфорорганику![8]А если бы ветер поменялся, мы бы сами потравились! Хорошо, я вовремя сообразил, что происходит, а ты смогла отключить процесс удалённо! Ну кто мог знать, что снарядные форматоры могут вещество с наконечников испарять через устьица[9]листьев?

— Потому что стрелы — это модифицированные листовые пластины.

— Теперь мы это знаем.

— И что будем делать?

— Думаю, пора идти сдаваться.

— Что?! — Обычно довольно флегматичная эльфийка вытаращила глаза.

— Пока корабль заходит к архипелагу против ветра галсами, есть время рассказать Мору, Мике и Марсо, чем мы занимаемся на «проклятом острове» и чего добились. В урезанной редакции, естественно. Ты меня сама поддержала, что это понадобится в какой-то момент. Им всем тоже ужасно любопытно, что мы делаем здесь. Покажем ягоды, скажем, что заставили плодоносить деревья, точнее, одно дерево. Это как найти открытое месторождение золота, даже лучше — восполняемый источник дохода! Думаешь, Плуг, Стерх и Охотник не мечтают вернуться в империю богачами и прикупить титулы? Только надо показать, что без нас им охранный периметр не пройти. Так, на всякий случай. Разыграем сценку «Два мистика открывают проход в зарослях», они помогут нам оттащить трупы на наш жилой остров и посвидетельствуют, что покойнички такими исцарапанными были подобраны на рифе. Через год Гуурака сможет отплыть с нашим грузом — рационными ягодами и спокойно купить корабль и нанять свою команду. Мы получим независимый канал и нужные возможности для работы. Хотя бы микроскоп нормальный соберём, а для этого нужны ювелир и очень прозрачные оптические стёкла. Этого будет достаточно, чтобы повторить работы Вавилова[10]с геномом клеток растений.

— Я по-прежнему не уверена, что наши Мастера Леса работали напрямую с генами.

— Но мы-то сможем напрямую!

Это был далеко не первый наш разговор на эту тему. Только представьте! Между эльфами и одарёнными людьми нет огромной разницы в смысле манипуляции энергией, раз мана получается «человеческая». Найти триггер, с помощью которого зелень отличает Эль от меня, — и фитобиотехнологии станут доступны людям и будут поддаваться управлению магами. Голод, болезни, проблема снабжения энергией — всё останется в прошлом. И эльфийские Леса просто потеряют свою способность влиять на политику переданным правителю с гонцом пучком листиков от геморроя или заставлять напасть на соседа, сбивая интригу другого Леса, приманив саранчу на поля цветочками с феромонами и стимулятором фертильности самок. И войну между Лесами это остановит, и маги слезут с иглы энергозависимости… И новые Башни станут просто не нужны. А чтобы не достали, когда получим результат и нужно будет внедрение — пойти и продаться той же империи: судя по россказням наших соседей по поселению, она вполне прогрессивна, и можно рассчитывать действительно что-то изменить. Не хочу умирать от старости в Средневековье… И вообще умирать как-то не хочу.

Понимал ли я тогда, что мой план был во многом слишком… оптимистичный и наивный? И да и нет. В результате сидения на островах в жо… на краю мира, слушания баек отставника военного, приукрашивающего подвиги имперской армии, и фермера-авантюриста, и едкие редкие комментарии охотника с юга всё той же страны, мне невольно начало казаться, что я вполне представляю себе положение вещей. Кем я был в своём мире? Школа и университет. От первой друзей не осталось вовсе, а от второго — пара записей в телефонной книге для звонков «с днём рождения». Не самая удачная история отношений с противоположным полом. Пять лет работы в довольно небольшой компании с несколькими филиалами, за время которых я вынес для себя только одну вещь: хочешь добиться хоть чего-то, делай, что говорят, а не что ты считаешь правильным сам. Когда мне не досталось бюджетного места в аспирантуре, я ушёл «на вольные хлеба» с целью заработать денег и продолжить обучение, защитить кандидатскую, придумать что-то, что изменит мир так же, как технология вай-фай и сотовые сети. А в итоге… В итоге удовольствовался наконец полученным местом системного интегратора и «левыми» подработками и уже не думал ни о чём, кроме обеспечения скромного уверенного будущего — ну, там квартира, машина, семья и дети, о которых нудно твердила стареющая мать на наших редких встречах. Рутина стала привычной, желание думать и искать, такое яркое в студенческие годы, сменилось интеллектуальной ленью.

И тут я «попал». И, пробыв больше года безвольной щепкой в стремнине реки Судьбы и несколько раз выжив в это время и после только благодаря стечению обстоятельств и случайным верным догадкам, я решил… отомстить, что ли? Эльфам, строящим Башни, Средневековью за то, что моя жизнь не стоила и ломаного гроша, прошлому за то… что я сдался на милость обстоятельств — когда-то. А может, просто сыграло роль ощущение, что я действительно могу что-то изменить? С помощью Эль и всех этих кустиков-деревцев можно было просто в клочья разорвать текущий мир! И после четырёх лет экспериментов, за которые мы с эльфийкой практически на ощупь и методом тыка, используя редкие проблески её ассоциативных воспоминаний, овладели (посредством остроухой девушки, разумеется) большими возможностями, заложенными создателями эльфийской флоры, доступными для привезённых нами растений. Мы смогли наконец понять в общих чертах системный подход, использованный мастерами Леса, и стали ясны следующие наши шаги. Это как-то слегка пьянило! Заставляло гордиться. Возможно, у нас был даже шанс осуществить это своеобразное «профессорство». Но Судьба в очередной раз решила всё за нас.