— Э-э-э, а что, мастер натурфилософии может так взять и сказать ответ?! — выпучил глаза Марсо. Кажется, даже не делано, действительно, от удивления.

— Но ведь лейт Мора может применить метод «Рациональное сомнение» для строительства временных укреплений, значит, это прикладное знание. А прикладное знание — это знание, с помощью которого производят конкретные действия, а не пудрят мозги. — Разговор вёлся на западном диалекте, на котором официально говорила и писала империя, но я справлялся довольно неплохо: узнав о сроках экспедиции, я попросил у Фариза репетитора и подучил речь — в счёт будущих поставок нужных субстанций, если таковые найдутся. За это пришлось постоять за прилавком артефактной лавки — её хозяин меня и учил, но это даже помогло растянуть финансы до отплытия. Кстати, до попадания особых способностей к языкам у меня не было, но животворящая швабра и ведро с нечистотами в течение почти двух лет способны привить нехилую мотивацию стать востребованным работником умственного труда! — Таким образом, получается, что в вопросах религии, где надо верить, а не думать, принцип Рокко применять просто нельзя.

— Э-э-э… простите, мастер Алессо, — переглянувшись, слегка даже поклонились мне, не вставая, спорщики. — Ваша молодость нас немного смущала… раньше. Извините!

— Нет, вы всё правильно сделали, применив «сомнительный» метод и получив вывод, — пытаясь сдержать улыбку, ответил я.

— Вывод тоже сомнительный, — отворачиваясь и скрывая недовольное выражение лица, пробурчал Охотник, но так тихо, чтобы услышал только я: офицер и крестьянин подколки не поняли.

Я оглянулся. Компания из коренных эмиратцев, собравшихся в кружок в тени второго паруса, даже не делала никакой попытки пообщаться с остальной частью экспедиции, да и их «одухотворённые» лица явно указывали, что передавали они по кругу явно не фруктовую жвачку. Что ж, кажется, круг общения в будущей колонии (если мы до неё, конечно, доплывём) определился. Нас четверо чужаков в смысле культуры и языка — будем держаться вместе. И задача на время плавания — лучше узнать друг друга. Хотя первое впечатление положительное…

— Эй, мастер Алессо! — Кажется, Плуг переварил моё высказывание и опять был готов мести языком без перерыва, как, впрочем, и Мора Рокс: делать на палубе всё равно было нечего, а в трюме — так тем более. Бедная Эль, как она там целыми днями? Надеюсь, книги, на которые я промотал уже две трети задатка, действительно такие интересные… — А что про эльфов скажешь? Бывают или нет?

— Метод сомнения универсальный: пока не увидишь живого эльфа, стоит сомневаться, — махнул я рукой, возвращаясь к рукописи.

— Э-э-э… логично, — вынужденно признал шелковод и крепко задумался.

А Мика Гуурака произнёс в пространство:

— А это был образец ответа, как пудрить мозги. После недоумённой паузы над кораблём разнёсся гогот уже из трёх глоток, и даже Охотник на этот раз не отвернулся, улыбнувшись открыто. Точно, сработаемся! В кои-то веки повезло с коллективом!

— … Союз сей более чем союз сердец, се клятва вассала и сюзерена перед духами земли, воды и неба! Клянешься ли ты своей душой, своим разумом и своей плотью выполнять назначенное тебе мужем твоим так, как воин исполняет волю господина своего, и защищать мужа своего так же?

— Да!

— Знай же, что клятву сию только жрец разорвать может, и в краях диких, в радости ли, в печали ли соблюдай её. То же и к мужу твоему относится, ибо обязался защищать он тебя и выполнить должен. Далее идите, осенённые духом!

— Дикари-и-и… — почти простонал Мора Рокс. — Я же адепт Великого, Единого и Светоносного Несущего Благость… И я прохожу языческий ритуал! А предупредить было нельзя?!

— Если вы адепт Единого, то для вас эти словеса ничего не значат, а вот посмотрите на девчонок, они же шаману в рот смотрят и каждое слово ловят, — так же на имперском ответил Кхазир Ал-Азазар, будущий глава купеческой фактории. — Это условия купца Расула. Мы специально набираем женщин этих племен: слово говорящего-с-духами для них закон. Кстати, получить доступ к набору даже дев отсюда — великая привилегия эмира, данная нашему господину! Потому что мужчин с Берега Духов набирают гребцами-воинами на галеры, и они никогда не нарушают клятвы воина!

— Я и говорю: предупредить надо было! Зачем я с собой взял тех двух клуш три стоянки назад?! И нечего ухмыляться! По твоему, между прочим, совету, Плуг! Они только и могут ругаться между собой и не умеют готовить суп! Даже шурпа у них, понимаешь, подгорела! Да тут половина девок красивее и моложе! А места под провоз пассажиров из семьи у вас всего два!

— Это потому, командир, что ты с женщинами обращаться не умеешь! А я тебе предлагал дать мне предварительно проверить, как они готовят! И с деньгами обращаться не умеешь: зачем было тратить аж тридцать золотых марок на откуп родителям?

— Для будущего командира воинов, от которого будет зависеть наша жизнь и имущество господина, нам ничего не жалко! — широким жестом обвел стоящих более-менее шеренгой девушек и женщин представитель нанимателя. — Выбирай любых двух, твоих ссадим. Здесь их научат шурпу и суп варить, барашка жарить и мужу служить, а не утомлять! Через год пойдёт второй корабль, заберёт их и тебе привезёт. Купец ценит своих работников. Только через ритуал заранее проведи, а то без шамана его ни заключить, ни расторгнуть. — Видя, что Стерх колеблется, Кхазир добавил убойный аргумент: — Ты не смотри на них, что молоды, смотри, какие бёдра, какие перси! Каждая из них уже родила племени воина или двух — замуж отдают только плодных, что роды без ущерба перенесли и сами пуповину своему ребёнку перевязали.

— Кха-кха-кха! — Признаться, даже я едва не подавился, а набравший с довольной улыбкой воздух для ответ лейтенант аж посинел. — Кхазир, Святая Сила тебя раздери! А сразу сказать?!

— Ты спросил — я сказал, — пряча издевательскую улыбку, преувеличенно серьёзно ответил Азазар. — Так кого ты выбираешь, о защитник и воин?

— Чтоб я, Мора Рокс, полез на девку, которую до того того!..

— Когда закончишь злиться, научи меня волшебным словам, после которых в борделях девственниц приводят, — серьёзно попросил приятеля Мика Гуурака и уставился на отставника-запасника с немым ожиданием. Разумеется, после такого вопроса мы все, включая крайне заинтересованного Кхазира, временно забыли о дамах и присоединились к Охотнику.

— Сволочи вы… — надулся Стерх и тут же указал пальцем: — Мне вон ту и во-о-о-он ту, с волосами до колен!

— А вы выбрали, уважаемый мастер Охотник? — склонился к Мике управленец.

Однако Гуурака не стал устраивать шоу и прошептал что-то Кхазиру на ухо, как всегда держа взгляд так, что невозможно было понять, на кого он смотрит.

— Мастер Алессо, будете пользоваться вашим правом или вам достаточно вашей учёной спутницы? — Как мне показалось, в голосе мужика была скорее растерянность, чем осуждение. — Извините, но если вы предпочитаете… высокие способы наслаждения разума вместо плоти, то тут я бессилен.