— Если вы боитесь, что это будет больно, спешу успокоить вас — не будет. Будет, правда, немного неприятно. Но только из-за того, что процесс заживления уже пошел. А так, ничего страшного. Зато потом рука будет как новенькая.

— Да?

— Гарантирую! — улыбнулся мне лекарь и, больше не дожидаясь от меня ни слова, приступил к работе.

Я очень сильно занервничала. Но каждый раз, когда поток магии касался кожи, и мое подсознание ждало, что вот сейчас наступит адская боль, от которой захочется кричать, ничего не происходило. Я чувствовала лишь легкое покалывание, иногда доходящее до кончиков пальцев.

Я и опомниться не успела, как все закончилось. Лекарь перебинтовал руку более легким бинтом и приказал не мочить ее в течение недели. А затем, пообещав, что завтра обязательно зайдет ко мне еще раз, покинул мои покои с чувством выполненного долга.

Также, на протяжении всего времени, которое я провела в комнате, ко мне обязательно каждый день приходила Лия и рассказывала, что происходит за пределами моих дверей, которые в тот же день, как их снес принц, поставили обратно. Так я, например, узнала, что ни одна девушка, ко всеобщему удивлению, не покинула дворец и все успешно прошли в следующий этап. И в этот раз в первых числах была вовсе не я. Что меня безумно порадовало. Но вот то, что следующий этап отбора будет сразу после того, как я окончательно поправлюсь, настроение немножко подпортило. Неужели нельзя подождать?

***

Видимо, нельзя.

— Доброе утро, мои хорошие! — радостно посмотрела на нас распорядительница, когда мы в том же составе, что и неделю назад, собрались в столовой. — Я очень рада, что все вы успешно справились с последним непростым испытанием, — Сильви́а не могла оторвать восхищенного взгляда от девушек.

Да уж, реагируют они уже не так ярко. Видно, многих из них час в подвале опустил с облака мечты на землю, так сказать, в реальную жизнь. Только несколько остались сидеть все так же, задрав голову и глядя на конкуренток с высоты своих длинных носов.

— И хотя оно, как и всегда, не обошлось без происшествий, уж сколько просили мы нашего короля отменить это ужасное испытание… К счастью, вижу, что леди Таисия сегодня здесь, вместе с нами, а значит, все обошлось и можно переходить к сути следующего этапа, — все взгляды тут же оторвались от тарелок и внимательно уставились на говорящую.

— Даже не знаю, стоит ли считать это испытанием или все же… Ах, ладно, не суть. Через три дня во дворце состоится прием в честь дня рождения младших принцев. И в этот раз на нем будут присутствовать не только придворные нашего королевства, но и представители соседних империй, в том числе несколько темных эльфов. Чтобы показать гостям, что невесты наследного принца не просто красавицы, но и прекрасные хозяйки, каждой из вас предстоит приготовить по одному блюду для обеденного стола. Советую внимательнее подойти к выбору, так как не всем расам подходит привычная нам пища. И подумайте о специях, они так же могут сыграть как за вас, так и против вас. После того, как гости отведают приготовленные вами блюда, из них будут выбраны три наиболее вкусных и два неудавшихся. Полагаю, не нужно объяснять, что ждет участниц, оказавшихся внизу списка? На этот раз выбывшие будут однозначно. Именно поэтому на раздумья вам даются сутки, а завтра каждая из вас по очереди придет на кухню и приготовит то, что придумала. Но не стоит забывать, что вы будете присутствовать и на балу, а значит, помимо готовки, вам предстоит позаботиться и своем внешнем виде. Ведь гости обязательно будут смотреть и на это. Так что хватит восседать, пора делами заниматься, — сказав это, Сильви́а грациозно встала со своего места и покинула столовую.

Ну, а мы что? Дел, и правда, было предостаточно. Есть больше не хотелось. Надо было и о пище для дражайших гостей поразмыслить. А где это лучше делать? Конечно, на свежем воздухе. Но сначала стоило заглянуть в библиотеку. Ведь я понятия не имела, чем питаются жители других королевств. Да и как вообще можно что-то приготовить, когда ты в этом полный ноль?

Нет, я, конечно, умела отварить пельмени да пожарить пару яиц с картошкой. Но я что-то сильно сомневалась, что здесь такое прокатит. Наверняка ото всех ждут чего-то более зрелищного. И хоть я не стремилась быть в рядах лучших, предстать перед чужими людьми в плохом свете не хотелось. Да и кто знает, что случится, если я вылечу из отбора. Нужно продержаться до тех пор, пока не станет известно, как переправить меня обратно. Так что ноги в руки — и в библиотеку.

— Доброе утро! — раздалось над моим ухом, стоило только переступить порог самого тихого места в любом здании.

— Доброе, — выдохнула я, как только поняла, кто посмел меня так некультурно напугать.

— Давненько что-то ты ко мне не приходила, — грустно посмотрел на меня Кор и, пролетев вокруг пару кругов, уселся на стойку регистрации.

На самом деле, я очень любила проводить здесь время. До происшествия я старалась заскакивать в библиотеку каждый день, хотя бы на пару минут. И не только, чтобы почитать что-то новенькое и интересное, мне нравилось просто болтать с этим милым существом. Ведь, как оказалось, Кору здесь было очень одиноко. Так почему бы не помочь друг другу?

— Думаю, вы и так все знаете, — с виноватым видом подошла я к хранителю и…

Меня будто прорвало. Как будто я несколько месяцев ни с кем не разговорила и вот сейчас дала волю своим мыслям и словам. По моим щекам текли слезы, но я не замечала их. А просто говорила, говорила, говорила.

— Бедная моя! — воскликнул Кор, когда мой монолог был закончен. — Кто ж это тебя так невзлюбил? Кто ж это посмел обидеть мое солнышко? Да я им всем! Да я им устрою! Вот только пусть сунутся сюда. Я им всем покажу, как мое золотко обижать, — сокрушался он, летая по помещению и ударяя себя в грудь. — Сколько раз им говорил, чтобы и думать забыли про это испытание. Так не слушаются своего деда старого. Ну ничего.

— Деда? — я в шоке уставилась на хранителя библиотеки и, присмотревшись, наконец поняла, кого он мне так напоминал. Только недавно нас водили в галерею с портретами нынешних и бывших правителей. Но если тогда я не смогла понять, что меня так насторожило,