тебя, как молодую поросль, что проклюнулась нежданно перед самыми холодами. Знай, однако, что ты и без нас под защитой – Дар Старобора сбережет тебя от злых духов и бесов, где бы ты ни был. Без него ты бы не пережил эту ночь. Но помни, всякий дар будет бессилен, если сломлена будет твоя воля, если затмение постигнет твою добрую душу. Будь твердым и смелым, верь в себя и в Добро.

– Прости меня, Хозяин! – всхлипнул Глеб. – От меня тебе одни неприятности.

– Не бери в голову, сынок. Эти неприятности не первые и не последние на моем веку. А забот ты мне прибавил, это точно. Как прикажешь дальше-то быть с тобой? Куда нам тебя? Люди-то ведь далеко, до них не просто добраться. Живут они, говорят, где-то в Великих Лесах, которые будто бы еще остались на востоке. А может, и не только там, но там обитает их Хозяин – чародейный старец Василий Доброе Солнце.

– Это какие люди? Ваши, что ли? Мне ведь, дядя Григорий, надо к своим родителям, в мой мир.

– Дороги туда я не знаю.

– Как же быть-то? – опечалился Глеб.

– Не знаю. А раз я не знаю, стало быть, надо найти кого-нибудь помудрее меня. Поживи у нас недельку-две, а то и поболе, пока не ляжет снег – куда тебе идти в распутицу, – погуляй по лесу, отдохни, а там посмотрим.

„Ничего себе! – подумал Глеб. – Когда это он ляжет, интересно? Месяца через два?“

Ему стало так тоскливо, как будто он навсегда утратил что-то очень дорогое. Опустив голову, побрел он обратно в свою комнату. В коридорах было светло от развешанных по стенам факелов и пахло сосновой смолой. В просторных горницах с распахнутыми дверями играли солнечные блики, слышалось пение птиц. Честно говоря, Глеб опасался возвращаться в свою спальню, но беспокоился о Никифоре, который, как ни крути, спас его от лунного колдовства. А вот, кстати, и сам он – сидит на лавке под факелом и лижет лапу.

– Добррый, добррый мальчик! – затянул кот, соскочив на пол и выписывая круги под ногами. – Скверная была ночь, безрадостная, неприятная, опасная и непонятная. Нет нам житья в этом мире. Лучше бы я не ждал тебя из школы, не мечтал бы о твоем бутерброде. Тогда не попался бы на глаза гадкой Анфиске, и тебе не пришлось бы спасать меня от нее. И не попали бы мы в тот злополучный подвал в самое неподходящее время. А, следовательно, не попали бы и в этот темный мир, и, соответственно, не разбудили бы Черного Стража, который, разумеется, не стал бы чинить зло благочестивому Старобору. А теперь вот как нам попасть домой?

– Котик! Ты, значит, в порядке? Тебе ничего не сделалось от той колдовской луны! – обрадовался Глеб. – Иди ко мне. Скажи-ка, как ты догадался заслонить лунный свет? Ты ведь этим спас меня.

– Разве добрый мальчик не знает? Он же сам велел мне вспрыгнуть на окно!

– Да?! Когда это?

– Когда отважно боролся с кем-то в своем углу.

– Да я не боролся. Это, говорят, был какой-то Черный Колдун, ты знаешь, кто это?

– Нет, не знаю такого.

– И говоришь, я тебе велел запрыгнуть на окно? Что-то не помню.

– Это, безусловно, так и было. Я ведь находился в здравом уме, хотя в таком кошмаре это было трудновато.

– И что я сказал?

– Ты сказал очень странным голосом: „Погаси луну“. Я и прыгнул благополучно на окно.

– Надо же, совсем не помню!

Глеб потом долго размышлял над этим эпизодом и нашел только одно объяснение: талисман – именно он приказал коту погасить лунный свет; видно, тот колдун как-то использовал лунную энергию, – вызывает же луна приливы, например. Кто знает, какие штучки можно выделывать с помощью колдовства над обычными объектами природы! Тут и стулья разговаривать умеют, может, и грибы начнут в футбол играть.

Потянулись бесконечные дни. Сентябрь кончался. Все прохладнее становился ветер, все меньше листьев оставалось на деревьях, все реже показывалось солнце. Сразу после того случая с луной Глеба поселили в горнице Григория, мальчик ни днем, ни ночью не оставался один, его страхи вскоре забылись, и ожидание беды уступило место беспросветной тоске по дому. За две недели лесной жизни Глеб перезнакомился со всеми местными знаменитостями, перепробовал все дары леса в сушеном, моченом, вареном, пареном, соленом, засахаренном, копченом, свежем и даже заможжевеленном виде. Он удил рыбу в бобровой заводи, ходил по грибы, по орехи и по желуди, помогал Григорию лечить больные деревья, судил молодого волка за нарушение правил охоты и много еще чем занимался. Но постоянно думал о доме.

Велик был Лещинный лес, хотя, по словам Григория, площадь его сократилась в три раза за двести лет и особенно сильно – за последние полвека. Лес горел, засыхал на корню и гнил в болоте, но это все мелочи. На месте пожарища вырастали новые заросли, да такие густые, что приходилось прореживать; болото, насытившись, отступало, и на пригорки вокруг него высыпали молодые березки. Хозяин холил свой лес, деревья были здоровые, могучие, и не брал их ни жар, ни холод. Главные враги леса – люди, которые безжалостно вырубили сквозную просеку для линии электропередач, опустошили огромные площади под поля и под фундаменты зданий наступающего города. Хотели провести дорогу прямо сквозь лещинное сердце леса, но встали стеной вековые дубы, и дорога свернула – дешевле было проложить лишние километры в обход. Издавна славился этот лес лещинными орехами, крупными и крепкими. Были тут богатые места рыбные, грибные и ягодные, целые поляны засажены отличными травами-медоносами, и дикие пчелы работали – только поспевай вынимать мед из бортей. Именно об этом лесе и рассказывал Старобор, тут он познакомился с Григорием и жил с ним по соседству много веков, пока не грянула беда и не развела их в разные стороны, превратив зеленые просторы в дикую пустошь.

Глебу стыдно было за людей своего мира, и тем более любопытно было познакомиться со здешними людьми, которые называли себя лещанами. Жили они в маленькой деревушке на южной окраине. Жили тихо и мирно. Их предки появились тут четыре века назад – погорельцы из старых деревень, уничтоженных войной, – распахали заброшенную землю, развели скот, брали дары леса и платили ему любовью и уважением. Никакой техники эти люди не знали, жили по-старинке, письменность забыли за ненадобностью, а верили в лесных духов и передавали из поколения в поколение сказания о своих героях, которые когда-то помогли защитить лес от темной нечисти.

Лещане приняли гостя