— Школа у нас во вторую смену, — вздохнула Лада. — Сегодня у Ярослава дополнительное занятие по немецкому языку. Дети занимаются малой группой, очень эффективно.

— Да, знать иностранный язык никогда не помешает, — согласилась я, почувствовав легкий укол совести.

Сама-то я так до сих пор и не удосужилась довести свой английский до совершенства.

В этот момент где-то в глубине квартиры хлопнула дверь, и через несколько секунд в прихожей появилась немолодая женщина, полностью одетая для осенней прогулки.

— Людмила Николаевна, пожалуйста, сразу после занятий домой, — обратилась к женщине Мещерская. — Ярославу надо перед школой успеть пообедать. И никакого мороженого по пути! А то у него опять горло заболит.

— Хорошо-хорошо, — поспешно заверила женщина строгую мать Ярослава. — Как только урок закончится, мы тут же домой!

Ярослав между тем уже успел одеться и подошел к двери, следом за ним поспешила и Людмила Николаевна.

— До свидания! — Уже у порога мальчик, словно спохватившись, обернулся, чтобы попрощаться со мной.

— До свидания. Удачно тебе позаниматься, — серьезно ответила я.

Мальчуган мне понравился.

Мы с хозяйкой остались в прихожей одни, и на несколько секунд повисло неловкое молчание.

— Пойдемте в гостиную, — торопливо предложила Лада, словно стряхнув с себя оцепенение. — Чай будете?

— С удовольствием. — Хотя к чаю я была равнодушна, но решила не отказываться от угощения.

Возможно, за чашкой ароматного напитка хозяйка окажется более разговорчивой и избавится от напряжения, которое все еще чувствовалось в ней.

Лада провела меня в гостиную и вышла, чтобы приготовить чай.

Я уселась в кресло рядом с небольшим круглым столиком и осмотрелась.

Гостиная оказалась довольно светлой и просторной и была оформлена то ли в стиле хай-тек, то ли модерн. Хотя в наше время не возбраняется смешение и более далеких друг от друга стилей. Окрашенные светло-кремовой краской стены украшало несколько графических изображений домов и деревьев, резко выступавших на белом фоне. Мебель также была светлая, почти белая, на окнах — жалюзи вместо штор. Несмотря на некоторую лаконичность дизайна, комната показалась мне интересной и, как ни странно, довольно уютной. Вероятно, хозяйка предпочитала современный динамичный темп жизни и не обременяла себя условностями, которые так или иначе могли осложнить ей жизнь, такими, например, как шторы на окнах или официальное замужество.

Вернувшаяся в гостиную Лада прервала мои философские изыскания.

Перед собой молодая женщина катила сервировочный столик вроде тех, которыми пользуются горничные в отелях, чтобы доставить завтрак в номер.

Теперь при ярком утреннем свете я могла рассмотреть Мещерскую гораздо лучше. Это действительно была довольно привлекательная женщина лет тридцати, невысокая и чуть полноватая. Домашний брючный костюм светло-бежевого оттенка очень ей шел. Лада выглядела милой и привлекательной, но все же в ней еще чувствовалась некоторая настороженность.

Лада умело расставила на столике чайные чашки и тарелки с бутербродами с сыром и копченой колбасой. На отдельном блюде лежали аккуратно нарезанные ломтики кекса с изюмом.

— Угощайтесь! — улыбнулась Лада, разливая по чашкам чай и взглядом указывая на блюдо с кексом. — Это не магазинный, я сама пекла. Ярослав его очень любит.

— Спасибо, с удовольствием попробую. — Хотя я и не сладкоежка, но от кекса исходил такой соблазнительный аромат домашней выпечки, что я не смогла устоять.

— Людмила Николаевна ваша родственница? — Я решила начать разговор издалека, чтобы Лада перестала дичиться.

К тому же вдруг я заблуждаюсь относительно семейного положения Мещерской и Лада давным-давно уже замужем, а немолодая женщина, с которой я столкнулась в прихожей, ее свекровь.

— Нет, — Лада покачала головой. — Людмила Николаевна приходящая няня. Ярослав уже большой, ему не обязательно быть под присмотром круглые сутки. Но Людмила Николаевна водит его по кружкам, а заодно провожает и встречает из школы. Когда у меня самой нет такой возможности.

— Вы, должно быть, много работаете? — спросила я.

— Да, у меня довольно плотный график. — Мещерская кивнула, сделав глоток чая. — Я ведь работаю заместителем директора в частном детском саду. Это сейчас я в отпуске. Пришлось взять две недели, чтобы…

Мещерская не договорила, но я и без того поняла, что внеплановый отпуск понадобился ей, чтобы уладить вопросы с наследством.

— Вы так и не собираетесь съездить в Тарасов? — спросила я напрямик.

Лада вскинула на меня испуганные карие глаза и медленно покачала головой.

— А почему вы уехали из Тарасова десять лет назад? — продолжала я расспрашивать уже более настойчиво.

— Это длинная история, — тихо отозвалась Мещерская, не глядя на меня.

— Возможно. Но ради того, чтобы ее услышать, я проделала довольно длинный путь, — ответила я, возможно, излишне жестко.

Однако это возымело нужное действие.

Мещерская кивнула, словно на что-то решившись, и, взглянув на меня уже более уверенно, сказала:

— Ну хорошо. Тогда слушайте.

— Мне очень нужна была работа, — начала Лада. — Я тогда только окончила педучилище, мать с отцом развелись… Вернее, мать отца выставила, но я об этом совсем не жалела. Всегда терпеть его не могла. Знаете, лучше никакого папаши, чем такой. Алкаш, еще и руки распускал. Все деньги спускал на выпивку, все, что мать зарабатывала, если она деньги спрятать не успевала. А мы сидели голодными, матери у соседей приходилось занимать.

Лада умолкла и, опустив глаза, принялась теребить широкий пояс домашней блузки.

Я решила не торопить рассказчицу, хотя пока не совсем понимала, какое отношение имеет ее отец-алкаш к смерти Павлова.

— Мать долго терпела, пыталась из него человека сделать. — Лада усмехнулась. — Но в конце концов выставила. Когда в доме вещи начали пропадать. Еще немного, и остались бы голые стены, да и те бы небось пропил.

Лада отпила немного давно остывшего чая и продолжила:

— Только зря я радовалась. Маман вскоре хахаля привела еще похлеще, чем папашка. Тот хоть под юбку не лез…

Лада прикусила губу и глубоко вздохнула. Было видно, что она с трудом сдерживала слезы.

— Я уже работала в детском саду, но зарплаты там сами знаете какие. Квартиру снять не могла, на аренду бы все деньги уходили. Так что ночевать часто оставалась у подруги или в детском саду, в подсобке. Это нарушение, конечно, заведующая сразу меня бы уволила, но что делать… А сама начала искать более денежную работу, обратилась в агентство. Мне там дали адрес и телефон Павловых, сказали, что срочно нужна няня для годовалой девочки. Правда, предупредили, что шансов у меня очень мало, люди очень влиятельные, а я почти без опыта. Но я ухватилась за этот шанс и поехала к ним в коттедж…